Windowsでは，スタート・メニューからプログラムを起動する方法が一般的だ。しかし，なぜスタート・メニューからプログラムが実行できるのだろうか？Windowsには，ショートカット・ファイルと呼ばれる実行ファイルがある。このショートカット・ファイルを特定のフォルダに置くことで，スタート・メニューからの起動が可能になる。今回は，スタート・メニューとショートカット・ファイルの関係，そしてショートカット・ファイル以外でリンクを作成する方法などを，便利なTipsと合わせて解説していこう。
Windows 95の登場以来，Windowsユーザーにとってプログラムはスタート・メニューから起動するのが一般的になった。Windows以前のMS-DOSを思い出すと，プログラムの起動といえば拡張子が.EXEや.COMの実行ファイルをコマンド・ラインから指定していた。Windows 3.1でようやくマウスを使ったGUI画面でプログラムの起動が可能となったが，スタート・メニュー方式が採用されたのはWindows 95が初めてだ。
もちろん，Windows 95やWindows XPでも，コマンド・ラインからファイル名を入力したり，エクスプローラから実行ファイルをダブル・クリックしたりしてプログラムを起動できる。ただし，実行したいファイルの名前や保存されているフォルダを把握しておく必要があり，階層の深いフォルダではとてもスタート・メニューのように「クリック一発で起動」というわけにはいかない。
さらに，スタート・メニューはWindows XPで大きく改良されている（図1）。それまでの1列で表示していたアイテムを，2列の大きなアイコンとして表示するようにした。また，インターネットや電子メールのプログラムを標準で登録したほか，最近使用したプログラムは自動的に登録され使用頻度に応じてその並び順も変化する。
スタート・メニューの情報は専用フォルダに
ショートカット・ファイルとして保存
ところで，このスタート・メニューで実行しているものが「プログラムの実行ファイルではない」といったら驚くだろうか。実はここで実行している正体はプログラムの「ショートカット・ファイル」というものだ。では，ショートカット・ファイルとは，どんなファイルなのだろう。
スタート・メニューから「ショートカット・ファイル」を実行しているとすれば，そのファイルがどこかに保存されているはずである。その場所は，Windows 9x/MeとWindows NT系OSでは異なっている。Windows 9x/Meの場合は比較的簡単で，システムがインストールされているドライブの「\Windows\スタート メニュー\プログラム」というフォルダの中に存在している。
一方，Windows NT系OSの場合はやや複雑で，各ユーザー個別と全ユーザー共通の異なるスタート・メニュー向けのショートカット・ファイルが別々のフォルダに格納されている。まず全ユーザー共通のショートカット・ファイルは，「\Documents and Settings\All Users\スタート メニュー\プログラム」というフォルダに，各ユーザー別のものは「\Documents and Settings\＜ユーザー名＞\スタート メニュー\プログラム」フォルダに，それぞれショートカット・ファイルを追加する形になっている。
Windows 9xとNT系のいずれでも，これらのフォルダの内容を確認するのは簡単である。［スタート］ボタン上で右クリックして表示されるメニューから，フォルダを直接開きたけば［開く］を，エクスプローラで確認したければ［エクスプローラ］を選べばよい（図2）。NT系ならば，さらに全ユーザー共通のものを対象とした［All Users］という表示がそれぞれに存在する。
