Windowsには通信相手を自動的に一覧表示する機能が装備されている。Windowsマシンをネットワークに接続しただけで，コンピュータ名の一覧にそのマシン名が表示されるのは，「ブラウジング」が自動で機能するようになっているためだ。この一覧は「マスター・ブラウザ」と呼ばれるコンピュータが保持している。
Windowsでネットワークといえば，デスクトップやスタート・メニューに表示される「マイネットワーク」や「ネットワークコンピュータ」をまず思い浮かべるだろう。これらのアイコンをダブル・クリックすると，ネットワークに接続されているコンピュータの一覧がウインドウに表示される。その中にフォルダやファイルの共有を許可しているコンピュータがあれば，エクスプローラなどを使って，ネットワークを意識することなくこれらの資源にアクセスできる。
ネットワークを意識せずに済むWindows
今となっては当然のように存在するこの機能が，実はWindows 95から標準搭載された，Windows独自の機能であることをご存知だろうか。
そもそも，コンピュータのOSとネットワークの機能は，同じレベルで語られる部類のものではない。正しくは，ネットワークを実現するソフトウエアが，OSの機能を利用しているだけである。このことはUNIXなど他のOSに詳しい読者なら当然のことと認識しているはずだ。
例えば，ファイルを別のコンピュータにネットワーク経由で渡したいと思ったとする。この場合一般的には，2つの方法が考えられる。1つは，ファイル・サーバーをインストールする方法である。ファイル・サーバーは，文字通り「ファイル共有をサービス」するソフトウエアである。ところが，話はこれで終わらない。ファイル・サーバーにアクセスするためには，専用のクライアント・ソフトウエアも必要になるのだ。この両者がそろって初めて，ファイルを別のコンピュータにネットワーク経由で渡すことができる。
もう1つの方法は，ピア・ツー・ピアを実現することである。ピア・ツー・ピアとは，2台のコンピュータでお互いのディスクなどの資源を共有する技術だが，当然，この場合も両者のコンピュータにピア・ツー・ピアを実現するソフトをインストールする必要がある。
しかしWindowsではいずれのソフトウエアも標準で搭載され，しかも通信相手のコンピュータ名やIPアドレスをあらかじめ調べておく必要はない。基本的にはコンピュータをネットワークで接続するだけである。それこそ，2台のWindowsパソコンをクロス・ケーブルで接続し合うだけで，ローカルな環境であるがごとく，お互いの資源を共有できてしまう。
このとても便利な「Windowsネットワーク」は，大きな2つの機能によって支えられている。その1つは「ブラウジング」もう1つは「名前解決」である。今回はその中でも，Windowsネットワークがどのようにしてネットワーク上の他のコンピュータを発見するのか，その秘密の鍵を握る「ブラウジング」という機能について詳しく解説しよう（図1）。
