ここ数年で，すっかり企業や家庭に定着した無線LAN。無線LANのネットワークを作る際の中心になる機器が，無線LANアクセス・ポイントだ。
無線区間と有線区間の橋渡し
無線LANアクセス・ポイントは，ノート・パソコンなどから無線で受け取ったデータを，有線LANへ送り出す役割を果たす機器である。
ただ単に無線のデータを有線LANに送っているわけではない。無線LANと有線LANではそれぞれ，採用しているアクセス制御方式やフレーム形式が違う。無線LANアクセス・ポイントは，その両方のしくみを備え，フレーム形式を相互に変換する機能を持つ（図5）。
無線LANの通信速度はさまざまだが，最近では「IEEE802.11n Draft（ドラフト）2.0対応」をうたう製品が出てきた。IEEE 802.11nは，100Mビット/秒以上を実現する無線LAN規格。現在，標準仕様を策定中だ。ただ，Draft2.0から仕様は大きく変わらないと見られており，高速化のニーズを背景に，すでに数多くの製品が市場に出回っている。
家庭向けと企業向けで機能が進化
家庭向けでは，より手軽に無線LANを構築できる製品が出てきている。例えば，無線LANアクセス・ポイント本体に備えたボタンを押すだけで，ESS-IDや暗号化情報などを無線LANクライアントに自動配布する機能を持った製品が増えている。Wi-Fi（ワイファイ）アライアンスが「Wi-Fi Protected Setup」（WPS）という名称でしくみを標準化しており，各社から対応製品が出荷されている状況だ。
企業向けの無線LANアクセス・ポイントとしては，ユーザー認証機能であるIEEE802.1Xに対応する機器が一般的である。無線LANクライアントからのアクセスを受けたら，認証サーバーと連携してユーザーを認証する。
さらに，VLAN機能やQoS機能を備える製品もある。これらは，LANに音声データを流すVoIPを無線LAN上で実現する際に欠かせない機能である。
