インターネットをはじめとするIPネットワークに不可欠な機器がルーターである。複雑につながったネットワーク上にある目的のマシンまでデータを届ける役割を果たす。
IPネットワークを作る機器
IPネットワークでは，LANを一つのネットワーク（サブネット）として扱う。ルーターは，そのネットワーク同士をつなぐ機器である（図2）。LANスイッチがLANを作る機器ならば，ルーターはそのLAN同士をつなぐ機器というわけだ。
ルーターは，「どのネットワークがどのルーターの先にあるのか」という情報を記載した「ルーティング・テーブル」と呼ばれる経路表を使ってパケットの中継経路を決める。経路表は，こうした経路情報を個々のルーターに手動で設定したり，ルーティング・プロトコルを使ってルーター同士で自動的にやりとりして作成する。
パケットを受信したルーターは，IPパケットのヘッダー部分に記載されたあて先IPアドレスを見る。そして，経路表からあて先ネットワークを判断し，そのネットワークの方向（ネクスト・ホップ）へとパケットを中継する。こうした作業をそれぞれのルーターが次々に繰り返し，最終的に目的のネットワークまでパケットを運ぶ。
最も単純なルーターは，家庭向けのブロードバンド・ルーターである。家庭のブロードバンド・ルーターは，受け取ったパケットをプロバイダの決められたルーターへただ中継するだけである。そのための経路計算よりもアドレス変換が処理のメインになる。
一方，企業ではWAN接続でルーターが利用される。こうした企業向けWANルーターは，ネットワークを安全かつ滞りなく使うための企業ネットワークならではの機能が備わっている。
企業向けWANルーターが持つ代表的な機能としては，(1)拠点間通信の盗聴を防ぐインターネットVPN機能，(2)経路や機器を2重化するバックアップ機能，(3)インターネットなどからの攻撃や不正アクセスを防ぐセキュリティ機能，(4)IP電話の音声を途切れないようにするQoS機能──などである。
