数あるネットワーク機器の中でユーザーに最も身近なのがLANスイッチ（レイヤー2スイッチ）だろう。パソコンやサーバーをはじめとするさまざまなマシンをLANにつなぎ込む役割を果たす。
ただパソコンをつなぐだけではない
LANスイッチは，受信したイーサネット・フレーム（MAC（マック）フレーム）の送信元MACアドレスを読み取り，「どのポートの先にどんなアドレスのマシンがあるか」を記録しておく。この情報は，「MACアドレス・テーブル」と呼ばれている。そして，このMACアドレス・テーブルを基に，MACフレームを適切なポートへ送出（スイッチング）する（図1）。
LANスイッチ製品は，家庭や一般企業で使う小型製品から，通信事業者がサービス網を構築するために導入する大型製品までいろいろある。しかし，「MACアドレス・テーブルに基づいてMACフレームを適切なポートに転送する」というしくみはいずれも同じである。
本来レイヤー2の情報しか扱わないLANスイッチであるが，レイヤー3やレイヤー4の情報を参照する製品もある。IPアドレスやTCPのポート番号などの情報を基にデータをフィルタリングする機能だ。この機能は，「レイヤー2プラス」などと呼ばれる。
LANスイッチが最も活躍する場所は企業のLANである。もちろん，パソコン，サーバー，プリンタといったネットワーク機器をつなぐ用途である。
これに加えて最近は，LANのユーザーを認証する機器としてLANスイッチに注目が集まっている。イーサネットのユーザー認証規格であるIEEE802.1X（アイトリプルイー・ハチマルニテンイチエックス）やWeb認証をはじめとする認証機能を持ったLANスイッチが登場している。企業ネットワークにおいてLANスイッチは，ユーザーのパソコンがつながるネットワークの「入り口」になる。この最初の関門で不正利用者をLANに入れないようにするわけだ。
さらに，ネットワーク機器に電力を供給するPoEもLANスイッチの役割になりつつある。LANスイッチは，ただパソコンをつなぐだけではなく，社内セキュリティやLANの運用に欠かせない機器になっている。
