「スッポン」は効くのか

　薬などでは、実際にそのようなことがあることが知られている。偽薬効果とかプラセボ効果と呼ばれる現象で、有効成分を含まない偽薬を飲ませても患者が薬だと信じれば何らかの改善がみられることがある。だから、新薬の効果を確かめる臨床試験などでは、必ず試験薬投与のデータとともに偽薬投与のデータをとり、偽薬効果を排除してその効果を確認しなければならない。

　そんな効果の恩恵があるためか、健康食品やサプリメントと呼ばれる商品群の中にも科学的には際立った効果が確認されていないのに、根強い人気を保持しているものが多くある。たとえば、私が飲まされているスッポンのエキスである。誰かが「これはいい」と家人に吹き込んだらしく、「ほんと、これはいいわ」ということになって毎日飲まされることになってしまった。確かに、風説では「スッポンは高価だけど体にいいもの」ということになっている。でも、いったいどう「体にいい」のだろうか。どんな成分がそれに関与しているのだろうか。そんな疑問が次から次へと湧き上がり、ちょっと調べてみることにした。

　いい情報源が見つかった。国立健康･栄養研究所のサイトにある｢『健康食品』の安全性・有効性情報｣で、そこには健康食品、サプリメントとして人気のある物質などのデータが豊富に蓄えられている。それによれば、スッポンは軟らかい甲羅をもつカメの一種。古くは甲だけでなく頭、肉、脂、血も薬用とし、現在でもその肉や血、抽出物(スッポンエキス)は「補薬」(虚弱体質や虚証を補う薬剤)として、俗に「体力衰退」「肺結核」「滋養強壮」などに用いられている。やはり日本では、昔から薬効があるとされてきたようだ。なるほどと読み進むと、「しかし、その作用機序や主な成分の詳細は不明であり、ヒトでの有効性・安全性に関するデータは見当たらない」とあるではないか。がっかりである。

知人がハマったジュースの場合

　それにしても健康食品にはいろんなものがあるもんだなぁと感心しつつ項目を斜め読みしていると、「ノニジュース」という文字が飛び込んできた。確か友人の奥さんがこの「ノニジュース」にハマっているという話を先日聞いたばかりである。

　同サイトによれば、「ノニジュースは、俗に糖尿病、高血圧、免疫力の強化、心臓病、ガンの予防、美容や健康に効果があるといわれていますが、そのヒトにおける確実な科学的根拠は現時点では見当たりません」とある。2002年に欧州委員会のタヒチアン・ノニ・ジュース（モリンダ社）の安全性についての報告書にも｢有効性においても他の果実ジュース以上の健康効果はない｣と記載されているらしい。もっとも、市販されているノニジュースの種類は多く、この報告書の内容が全てのノニジュース商品に当てはまるとはいえません、とのことではあるが。

　効果が認められないどころか、健康被害の事例があるとの記述もある。米国では慢性腎臓障害をもつ男性が、代替医療としてノニジュースを摂取して高カリウム血症を起こした事例があり、オーストリアなどではノニジュース摂取との関連が疑われる肝障害の症例が報告されているのだという。

　そんなものにどうして友人の妻は「ハマって」しまったのだろうか。ということで、今度は「ノニジュース支持派」の意見を探してみることにした。もちろん、この効果について熱く語っている代表者は、ジュースの販売元である。早速ネットで検索してみると、まあ山のようにある。そのうちかなり詳しくノニジュースについて解説しているサイトを覗いてみると、「やっぱノニジュースだよな」と信じてしまうに足る魅力をあやしく放っているのであった。例えばこんな感じで。

　まずは、現代に生きる日本人がいかに不健康な環境に置かれているかを訴えたいのか「確かに江戸時代の寿命50年に比べ、日本の平均寿命は大幅に伸びていますが元気な健康体で生活している人が少ないのは何故でしょう？」と問いかける。そう言ってしまうことで、「日本人は長寿だが多くの人は健康体ではない」ということを既成事実としているのだ。本当かどうか知らんけど。そして畳み掛けるように「外国の医学者達は日本の長寿をうらやむことなく、ガン列島とよび、臨床実験の格好の場とされているのが現実なのです。このことをあなたは知っていましたか？」と問う。いや、わしは知らんかったけど。

どっちが本当？

　そして、「人工化学合成物質とは人体に直接使用することが認められていない農薬などの猛毒や、食品添加物に使われてはいるものの生命体の維持に必要のない、人工的に作られた物質を人口化学合成物質といいます。人工的に化学の力で造られた食品添加物は、短時間の実験で行う小動物実験の結果から、害がなかったということだけで食品に入れることが認められ使われていますが最近になってそれらの添加物は体内に蓄積されてしまうことから、人体に害だということが証明されました」と説く。つまり、多くの現代人が口にしているほとんどの食品は、人体に蓄積して害を及ぼすものだし、多くの化学的手法で作られた薬品やサプリメントもとても危険、と断言しているのである。

　そこまで脅しておいて、自然からの素晴らしい贈り物であるノニの賛美が始まる。ノニは「ハーブの女王」と呼ばれてきた。それは、ノニが他のどんな植物よりも人々や動物の健康に役立ってきたからである。実際、多くの大学研究機関や研究者の手によってノニのパワーが解明されている。特にノニ発酵果汁には多くの医学、生理学者が注目している、と。

　ただ、よく読むと直接的に効果はうたっていない。「薬事法の関係で効果効能は報告できません」ということらしい。その代わりに、多くの利用者の感想が掲載されている。「体調を崩してこれを飲み始めた、で今は健康」みたいな内容なのだが、すごーくよく読むと「これを飲んだから健康になった」とは書いていない。薬事法対策なのだろうが、実に巧妙である。

　それにしても、国立健康･栄養研究所の記述と比べるとえらい差である。消費者はジュースをちょっと飲んだくらいでは何もわからないはず。つまり、その購入の是非を判断する基準は効能に関する評価情報のみということになるだろう。その情報の内容にこれだけの落差があり、そして実際に愛飲者がいるという現実がある。

技術者気質のおかげ

　何もジュースに限らず、民間療法、健康食品、寝具を含む健康器具から美術品に至るまで、多くの商品が「購入者には正確な評価ができない」状況にあり、ときとしてこうしたフィールドは悪徳商法の温床となる。そこで事件が起き話題になれば、真面目に商品を開発している人たち、それを商っている人たちまでが白眼視され、えらい迷惑を被ることになる。

　実際に、産地詐称、毒入のミルクに汚染米、よくもまあとあきれるほど企業犯罪が次々と明らかになっていく。もっとも、厳密に今日の法に照らし合わせてみれば違法になりかねない「ちょい悪商法」は、昔から多く存在していた。けれどそれらは「ガマの油」ではないけれど、例えば露天とか通信販売とかでつつましやかに販売されたりしていたように思う。子供のころ読んでいた少年マンガ誌の裏表紙とかにはよく通販の「洋服が透けて見えるメガネ」とか「必ず恋が実るペンダント」とかが載っていて、親に内緒で買ってみてものすごくガッカリしたこともあった。けれど、そんなものはいかにも「いんちき臭い｣雰囲気を振りまいていたし、それを半ば分かっていて消費者も購入していたのではと思う。「この前酔っ払って露店でヘンなもの買わされちゃってさぁ」と、自ら笑い話にしたりして。

　ところが最近は、笑ってもいられない。被害の深刻さもさることながら、まともそうな企業がそんな商売に加担し、それが一般の流通ルートを通じて消費者の手に渡ったりしているからだ。地元の人たちから「いかがわしい」と言われている裏通りにある「ぼったくりバー」が、駅前に堂々と大店舗を構えてしまった、という感じだろうか。ちょっと違うか。

　そんな状況下においても、先の寝具の例にあるように「日本製」は今でも「信頼の証」とみなされている。その中でも大手メーカーが世に送るエレクトロニクス製品や自動車は「ウソのない商品」として卓越した信頼性を保持し続けており、それを支えているのが「真実というものに対して真摯な態度で臨む」技術者気質というものなのではないかと、かねてから思ってきた。ウソを言わない。誤解を招くような過度な修飾もしない。それを続けてきたからこそ、消費者の信頼を勝ち得ることができた。話題の健康食品を辛口に評価する国立健康･栄養研究所を支えているのも、同じような気質ではなかろうかと。そして、それがとても大きな資産になっているのではと思うのである。