「ネットワークがコンピュータだ」という理想を掲げて米Sun Microsystemsが創業したのは，1983年のこと。それから四半世紀を経て，米Googleや米Amazon.comが，夢を実現した。それが「クラウド・コンピューティング」だ。
2008年4月。創業からまだ半年というスタートアップ企業，米Animotoは大きな決断をした。同社はユーザーが投稿したデジカメ写真と楽曲とを組み合わせてミュージック・ビデオ風の動画を生成し，動画をユーザー間で共有するWebアプリケーションを提供する企業だ。そのアプリケーションを，米国で人気のソーシャル・ネットワーク・サービス（SNS），「Facebook」で使えるようにしたのだ（画面1）。
狙いは当たった。わずか3日間で，Animotoのユーザー数は2万5000人から，25万人に急増したのだ。もっとも，スタートアップ企業にとってユーザー数の急増は諸刃の剣。アクセスが殺到してサービスが利用不可能になれば，評判を一気に落としてしまう。
ところがAnimotoは，ユーザー数が10倍に拡大した3日間で，サーバーの台数を50台から4000台にまで増強してみせた。Animotoの躍進を支えたのは，米Amazon.comの子会社，米Amazon Web Servicesが提供する「Amazon EC2（Elastic Compute Cloud）」と「Amazon S3（Simple Storage Service）」だ。
Animotoは，Amazonの仮想マシン・サービスであるEC2上でサーバーを運用し，ストレージ・サービスのS3にユーザーが投稿した写真や動画を保存している。サーバーやストレージをAmazonから「借りる」ことで，ユーザー急増に対応したのだ。
コンピュータはネットの向こうに
Amazon.comのCEOであるJeff Bezos氏は，同社がAmazon EC2/S3を始めた理由を「我々の使命は，Webアプリケーションのプラットフォーム（基盤）を提供すること」と説明する。Amazon EC2やS3は，同社がeコマース・システム「Amazon.com」を運用するために独自に開発した大規模分散データ処理基盤だ。同社は2006年に，自社が使用するプラットフォームを第三者に公開し始めた。
Animotoにとって，Amazonが運用する巨大なサーバー群こそが，アプリケーションを動作させる唯一のプラットフォームとして機能している。このような事例がどんどん増えていくことが，Bezos氏の狙いである。
Animoto自身は，自分が開発した動画作成アプリケーションがどこで稼働するのか意識しない。インターネットにさえ接続していれば，どこからでもどのようにでも，そのリソースを利用できる。
ブロードバンドの普及が実現した夢
25年前に，このようなコンピューティングのあり方を予言した企業がある。「ネットワークがコンピュータだ（The Network is The Computer）」をモットーに，1983年に創業した米Sun Microsystemsだ（図1）。
Sunの創業から10年後の1993年，同社のCTO（最高技術責任者）だったEric Schmidt氏は「ネットワークがプロセッサ並みに高速になれば，コンピュータはネットワークに拡散し，ネットワークがコンピュータになる」と語り，「ネットワークの速度向上が鍵だ」と予言した。
さらに10年後，先進国でブロードバンド・インターネットが普及した2000年代に，夢は現実のものとなった。米Googleの会長兼CEOに転身したSchmidt氏は2006年8月，ネットワークがコンピュータになった現状を「クラウド・コンピューティング」と呼称した（2006年8月9日の「Search Engine Strategies Conference」にて）。
Googleが提供する「Web検索」「Webメール（Gmail）」「Web地図サービス（Google Maps）」といったソフトウエア（SaaS：Software as a Service）は，ユーザーからはコンピュータの姿が見えない，例えるならば雲（クラウド）のような，インターネットの向こう側で実行されている。
