Windows OSは，NT系の方が95/98/Me系よりも堅牢だといわれる。NT系OSは「カーネル・ベースのOSだから」「アプリケーションがクラッシュしてもOSはダウンしないから」など，ごく表面的な理由なら「にわか管理者」でも説明できるだろう。しかし，その本当の理由をあなたは正しく説明できるだろうか。
Windows XP/VistaなどのNT系OSに乗り換えたら，長年の問題だった「フリーズ」から解放された――そんな経験をした読者は多いだろう。Windows 95/98/Me（以下9x）時代は，ワープロと電子メール・ソフトを立ち上げながらWebサーフィンをし，気が向いたら動画を再生してみる――といった作業をした途端，パソコンがウンともスンとも言わなくなることは珍しくなかった。
それがWindows XP/Vistaを使う今なら，アプリケーションに何かトラブルが発生しても，「タスク・マネージャ」でそのアプリを終了すれば，他の作業は継続できる。この違いはなんだろう？
1つは，Windows 9xが備えるシステム保護機能がNT系と比べると貧弱だということだ。Windows 9xもNT系と同様に，システムを保護するための「カーネル・モード」という動作モードを備える。しかし，NT系では全システム・コードがカーネル・モードで動作するのに対して，Windows 9xはそうではない。
「マルチタスク」にも問題がある。Windows 9xは「プロセスの管理」と「メッセージ駆動」に問題点を抱えており，多くの場合において，安全なマルチタスクを実現できていない。
Windows 9xがNT系と比べて問題が多いのは， MS-DOSやWindows 3.1などの過去のOSとの互換性を保つため，「32ビットOSでありながら，過去の16ビット・コードを内蔵している」からだ。16ビット・コードは，Windows NTや 9xの32ビット・コードと互換性がない。同じWindowsのコードでも，Windows 3.xのコードを「16ビット（Win16）コード」，Windows NTや9xのコードを「32ビット（Win32）コード」と分けて呼んでいるのはこのためだ。
なぜコードに互換性がないとシステムが不安定になるのか，その理由を探ってみよう。
NT系と9xではシステム保護機能が違う
まずは冒頭で述べたWindows 9xが備えるシステム保護機能の問題だ。Windows 9xでは1つのアプリケーションでエラーが起きただけで，システム全体が一気に不安定になってしまうことがある。それがNT系では，アプリケーションが異常終了しても，OS自体はそのまま稼働できる。
これは，NT系がOSのシステム部分を効果的に保護しているのに対し，Windows 9xではそれが不十分であり，システムがアプリケーション・トラブルの巻き添えを食ってしまうためだ（図1）。これを説明するために，それぞれのOSのアーキテクチャを詳しく見てみよう。
Windowsの動作モードは，大きく2つに分かれている。1つはアプリケーションなどが実行される「ユーザー・モード」であり，もう1つはシステムと直結する「カーネル・モード」だ。この2つのモードは，CPUが持っているプログラムの動作モードとも関係している。
最初の「ユーザー・モード」は，米Intelのx86プロセッサの「レベル3」（レベルはリングとも呼ぶ）という動作モードで実行し，「カーネル・モード」は「レベル0」で実行する仕組みになっている。
x86プロセッサには，「レベル0」から「レベル3」までの4つの動作モードがあり，下位のモード（数字の少ないレベル）で動作するコードは，上位レベルで動作するコードから保護されるようになっている。そのため，カーネル・モードで動作するシステムは，ユーザー・モードで動作するアプリケーションに対して，許可されたメモリーの範囲以外にアクセスするのを禁止できる。
