これまでITベンダーはIT機器を部品レベルまで見直し，省電力化を進めてきた。ただ，それはプロセサやハードディスクが中心だった。フラッシュ・メモリー大手の米スパンションは，これまでにない新しい発想でIT機器，特にサーバーのメモリーにメスを入れようとしている。携帯電話機などが採用している，消費電力が小さいフラッシュ・メモリー技術を，DRAMの代わりに使おうという試みだ。
「現在，多くのIT機器が使っているDRAMに頼るのはもはや限界だ」。こう指摘するのは，米スパンション メディア・ストレージ・ディビジョンのハンス・ウィルデンバーグ エグゼクティブ・バイスプレジデント（写真1）だ。「DRAMは技術的なカベに直面している。セル構造が複雑で，集積度を上げるのが難しい。その上，消費電力が大きく，サーバーの省電力化を進める上では足を引っ張る存在になっている」。
スパンションが開発したのは，「EcoRAM」と呼ばれるメモリー製品だ（写真2）。早ければ2008年内にもEcoRAMを搭載したサーバー製品が市場に登場する。同社によれば，EcoRAMの消費電力はDRAMの8分の1程度。メモリーはプロセサに次いで消費電力が大きい部品なので，大容量のメモリーを必要とするサーバー機ほど，省電力効果が大きくなる。
ただ単純にフラッシュ・メモリー技術を転用したわけではない。フラッシュ・メモリーは消費電力は小さいものの，書き込みや読み出しの速度が遅いため，サーバーなどの主記憶領域には不向きだった。スパンションは独自の「MirrorBit Eclispe」と呼ぶアーキテクチャを採用し，EcoRAMを開発。読み出し速度を10倍程度まで向上させた。
インターネット向けサーバーに向く
それでも，DRAMと比較すると書き込み速度は遅い。その点についてはサーバーの用途を限定することで補う。メモリー領域への書き込み処理が少ない用途，例えば検索エンジンや動画配信のサーバーなどだ。
「グーグルは約100万台，マイクロソフトは約40万台と，ネット企業が所有するサーバーの数は膨大だ。今後さらに増えるだろう。メモリーの省電力化は，グリーンITの手法として効果が見込める」とウィルデンバーグ氏は強調する。
EcoRAMをサーバーに実装する際はDIMMソケットを使うが，プロセサなどからEcoRAMにアクセスするための仕組みが別途必要になる。つまり，通常のサーバー製品にそのままEcoRAMを利用することはできない。スパンションは，同社が出資するベンチャー企業ヴィリデントと共同で，EcoRAMを制御するためのソフトウエアとASICを開発。「GreenGateway」と名付け，EcoRAMと一緒に出荷する方針だ。「PCサーバーのメーカーと協業し，あらかじめEcoRAMを組み込んだサーバー製品を出荷することになるだろう」（ウィルデンバーグ氏）。
また，大容量化も実現した。1つのDIMMに32Gバイトのメモリーを搭載できる。「DRAMは今4Gバイト程度だろう。EcoRAMは今後さらに製造プロセスを改善して大容量化を進め，2012年には256Gバイトにする予定だ」と，ウィルデンバーグ氏は打ち明ける。
価格については，DRAMと比較すると高価になるのは間違いない。「消費電力や容量で上回る点を踏まえれば，DRAMに十分対抗できる価格になると考えている」（ウィルデンバーグ氏）。
