Webブラウザの多くが世代交代の時期を迎えている。例えば米Mozillaは6月，Firefox 3を公開した。ノルウェーOpera Softwareも同月，新バージョンOpera 9.5をリリース。米マイクロソフトは，Internet Explorer（IE）7の普及を促す一方で，次期版となるIE 8のベータ版を3月に公開した。さらに米アップルが3月，Windows用のSafari 3.1を投入。第2次ブラウザ戦争に加わった。

　単にブラウザの種類が増えているだけではない。機能面に目を向けると，どのベンダーもWebアプリケーションの使い勝手を高める仕組みを実装しようとしている。サービス事業者などにとっては，これまでと一味違う便利なWebアプリケーションを提供できる環境が整う。

3通りのアプローチで使い勝手強化

　具体的に見てみよう。各社が最新版への実装を進めている機能は3種類に大別できる。（1）ネットワークがつながっていなくても使える「オフライン」機能，（2）複数の情報やWebアプリケーションを自在に連携させて使えるようにする機能，（3）ブラウザでのアクセス履歴などを活用して利便性を高めた Webサイト検索機能──である（図1）。このうち（1）と（2）は，個人だけでなく，Webアプリケーションの業務利用でも役立ちそうだ。

図1●最新のWebブラウザにはWebの使い方やWebサイトのサービス内容を変える仕組みの数々が盛り込まれた
図1●最新のWebブラウザにはWebの使い方やWebサイトのサービス内容を変える仕組みの数々が盛り込まれた

　オフライン機能は，ブラウザにWebアプリケーションとデータをキャッシュし，Webサーバーに接続しているときと同じ使い勝手を実現するものである。ブラウザのエンジンが軽量のデータベースを持ち，ここにアプリケーションやデータを格納する。こうすることで，回線が切れた状態でも作業を続けられる。

　複数のサイトに分散しているアプリケーションや情報を連携させる機能は，マッシュアップに近い。例えば，あるサイトのページ内に記載された住所を基に，ユーザーが単純な操作で別のサイトから地図情報をダウンロードして表示するといった具合だ。ユーザーから見れば，いちいち別のWebページを開いてデータをコピーする手間が省ける。

　3番目のWebサイト検索機能は，ブラウジング履歴のデータからアクセス先を自動検索するもの。URLやサイト名を忘れても，過去にアクセスしたサイトの中から，アドレスバーに入力したキーワードを含むサイトを一覧表示できる。

　今はまだ，実装する機能やその実現方法はベンダーによって異なっている。日本ではIEが7～8割というようにブラウザのシェアに大きな差がある現状では，IE以外のブラウザが備える多くの機能はユーザーには無関係と感じるかもしれない。それでも，ユーザビリティを高めようと，ベンダーは新機能をキャッチアップする。いくつかは近い将来，ブラウザの「当たり前」の機能になるはずだ。