LTE導入に向けた取り組みを進める携帯電話事業者だが，各社とも共通の悩みを抱えている。100Mビット/秒超を実現するために必要となる10M～20MHz幅の周波数帯を，いかにして確保するのか──。この周波数帯確保に向けた“前哨戦”が始まった。
将来的には700MHz帯も候補に
LTEは規格上3Gに分類される。そのため事業者に割り当てられた3G用周波数をLTE用にも利用できる。しかしLTEはW-CDMAやHSDPAとは異なる伝送技術を採用しており，同じ帯域でLTEと既存のW-CDMAやHSDPAのシステムを共用できない。LTE用の帯域が別途必要となるのだ。
既存の3G用周波数からLTE用の帯域を捻出すると，その分だけ3Gの帯域幅が減り，既存ユーザーがつながりにくくなるといった影響が出る。現在各社が3Gサービスをメインに展開する2GHz帯（イー・モバイルは1.7GHz帯）は，NTTドコモを除けば片方向20MHz幅の帯域しか持っていない（図1）。NTTドコモにしても5000万以上のユーザーを抱えるため，LTE用に周波数帯を別途空ける作業は並大抵のことではない。
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| 図1●LTE用の周波数確保が焦点に 各社の帯域の割り当て状況は本誌調べ。LTEで100Mビット/秒超を実現するために必要な片側10M〜20MHz幅の帯域確保することは難しい。周波数の新規割り当てがLTE導入のポイントになる。 [画像のクリックで拡大表示] |
そんな中，総務省は2008年4月から3.9G商用化に向けた議論を開始し，2010年3月以降に空く予定の1.5GHz帯をLTEで活用する考えを見せている。1.5GHz帯は現在第2世代携帯電話用に割り当てられている周波数帯である。NTTドコモやソフトバンクモバイル，イー・モバイル，KDDIの各社はそれぞれ温度差があるものの，いずれも獲得を目指す姿勢を見せる。1.5GHz帯を巡る争奪戦が始まる様相だ。
将来的には，現在アナログテレビ放送が利用中で2012年以降に携帯電話などの用途向けに割り当てられる予定の700MHzおよび900MHz帯の検討が始まると見られる。これらの周波数帯をLTEの“本命”周波数と見る関係者は多いが，今回は時期尚早として総務省の議論の対象には含まれていない。どの時期に10M～20MHz幅のまとまった帯域が用意されるのか。LTE導入に向けた各社の戦略は，この点に左右される。
一気にLTEにステップアップするドコモ
もっとも各事業者のLTE導入に向けた基本的な考えには違いがある。NTTドコモがHSDPAからLTEに一気にステップアップするのに対して，ソフトバンクモバイルとイー・モバイルは，LTEの前にHSDPAを高速化した「HSPA Evolution」の導入を検討している点だ。
NTTドコモは「ある程度大きなステップで移行した方が投資効果が高い」（NTTドコモの尾上部長）と，一気にLTE導入を進める理由を説明する。同社はLTEの導入に必要なMIMOの準備も既に完了しているという。「3Gの基地局には送信ダイバーシティ技術を導入済み。信号を入れ替えるだけで2×2MIMOを構成できる」（同）。実際同社は2×2MIMOのLTEシステムから展開を始める計画だ。
LTEを選択する姿勢を見せるKDDIも，LTEに一気にステップアップすると見られる。モバイルネットワーク開発本部の湯本敏彦本部長は，5月上旬に開催されたシンポジウムで，3.9Gシステムの導入シナリオ案として，既存のCDMA 2000 1X/EV-DOに重ね合わせる形で3.9Gシステムを投入する考えを見せている。
一方のソフトバンクモバイルとイー・モバイルは，「将来的にはLTEを目指すが，HSPA Evolutionも検討中」（ソフトバンクモバイルの宮川CTO），「帯域の確保次第で，LTEもHSPA Evolutionも導入したい」（イー・モバイルの安部基成執行役員副社長）とする。この2社は比較的新しい基地局を導入しており「HSPA Evolutionには大きな変更なしに移行できる」（イー・モバイル安部副社長）点が影響している。
ソフトバンクモバイルの宮川CTOは「製品が成熟していない2010年の段階で，LTEを無理に進めようとは思わない」と語る。まずは既存環境から移行しやすいHSPA Evolutionを展開し，LTE製品が成熟してきた段階で本格的にLTE導入を進めたい考えを示している。
