「NGN（次世代ネットワーク）はエリアも内容も最初はスモールスタート。現時点で画期的なサービスを実現しているわけではない」──。NTT持ち株会社の三浦惺社長は，NGNの商用サービスが始まった3月31日に開いた会見で，こう語った。NTTグループの今後数十年間を支える基幹網として準備してきたNGN。だが三浦社長の言葉が表すように，そのスタートは極めて静かなものだった。
東西14局で「スモールスタート」
3月末のサービスは，NTT東西が目標に掲げてきた“2007年度内の開始”に何とか間に合わせたものだった。
情報通信審議会がNGNを最終的に認可すると答申したのは，サービス開始わずか4日前の3月27日のこと。翌28日にNTT東西が約款集を総務省に届け出て，ようやく正式な料金発表に至った。
そこで31日当日は，加入申し込みの受け付けもサービス提供も，同時にスタートという異例の事態になった。実際に回線がユーザー宅に開通するのは「早くて4月の第2週目」（NTT東日本）という状態で，2007年度中にNGNを使い始めたエンドユーザーは，実は皆無だった。ある販売代理店は「3月31日になっても，NTT東西から新サービスの情報提供はなかった」と困惑気味に当日の様子を語る。
NGNによるFTTH（fiber to the home）サービス「フレッツ 光ネクスト」の提供エリアは，2008年半ばまで首都圏の12収容局と大阪の2収容局に限られる。新サービスを大々的に喧伝すれば，対象エリア外でBフレッツに加入を希望するはずのユーザーに買い控えの動きも広がりかねない。このため，NGNのプロモーション活動は最小限に抑えているのが実状だ。
サービス内容も，基本的には既存サービスと同等である。高音質IP電話や県間も使えるようになった広域イーサネットなど，いくつかの新機能が盛り込まれたが，まだ魅力に欠けるとの声も多い。
予期せぬ地域IP網の限界でジレンマに陥る
スモールスタートとなったのは，この3年の間にNTTが予想していなかった事象が起こったからだ。
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| 写真1●NGNサービス開始当日に会見するNTT持ち株会社の三浦 惺社長 |
それは2006年からIP系サービスを提供する地域IP網にトラブルが頻発し始めたこと。ユーザー数の増加に合わせて増築を重ねた地域IP網が能力の限界に近づいた。これに対処するため，NGNの当初の役割は，収容能力に不安がある地域IP網に代わって，「同等のサービスを提供すること」に置き換わっていった。
しかし，事を急げばNGNがトラブルに見舞われないとも限らない。NTTグループにとってNGNの信頼失墜は，致命傷になりかねない。
このジレンマから，短期的には「小規模で立ち上げ，ネットワークを制御できることを見極めてから大規模に展開する」（三浦社長）という結論に至った。
スモールスタートとはいえ，NTT東西は，「運用コストの観点から地域IP網はいずれNGNに統合する」としている。企業ユーザーにとってNGNへの移行は，いつかは考えなくてはならないテーマだ。
次回以降は，第2回と第3回で2008年中に実現するサービス，第4回と第5回2009年以降に導入予定のサービスに分けて，導入のタイミングを見ていこう。
