1月第2週の「2008 International CES」期間中，業界の耳目を一身に集めたのは米国の大手映画会社Warner Bros.による「Blu-rayへの一本化」だった。しかしそれから1週間が経ち，Warnerの選択が持つ意味は一気に陳腐化した。米Appleが「iTunes Movie Rentals」を発表し，低価格でHD（高精細）動画を配信することを明らかにしたからだ。

　iTunes Movie Rentalsでは，DVDレベルの画質（SD画質）なら，新作の映画を1本3.99ドルで，旧作の映画は1本2.99ドルで「レンタル」できる。次世代DVD並みの画質（HD画質）でも，レンタル料金はそれぞれ1ドルずつ高くなるだけだ。あくまでレンタルなので，動画はダウンロードから30日以内に視聴し，しかも1度再生を始めてからは24時間以内に見終わらなければならない。それでも，「音楽は何度も聴くので所有が向いているが，映画は1度だけ見ることが多いので，レンタルが向いている」とAppleのCEO（最高経営責任者）であるSteve Jobs氏が語るように，レンタルは普及の妨げにはならないだろう（関連記事：動画で見る「パソコン要らずのAppleTV」）。

　iTunes Movie Rentalsの安さは明確だ。米国で販売される映画DVDの中心価格は10〜15ドルと日本よりもかなり安いが，2.99ドルまたは3.99ドルというiTunes Movie Rentalsの価格には及ばない。HDになると，その価格差はさらに大きくなる。米国で販売されるBlu-rayやHD DVDの映画タイトルは，中心価格が25ドルとまだ高いからだ（それでも日本より圧倒的に安い）。

　iTunes Movie Rentalsの画質は720pであり，Blu-rayやHD DVDの1080p（最高の場合で）には及ばないが，5分の1以下という価格の違いは大きい。そしてiTunes Movie Rentalsを薄型テレビに映し出すハードウエア，つまりApple TVの価格も，229ドルとお手ごろである（2007年末には米Wal-MartがHD DVDプレイヤを99ドルで販売したが，現時点でのHD DVDプレイヤの価格は149〜299ドルである）。

全映画会社がiTunes Movie Rentalsを支持

　それでも，筆者がiTunes Movie Rentalsで衝撃を受けたのは，実は価格ではない。筆者が一番驚いたのは，サービス発表の時点で，ハリウッドの全大手映画スタジオが，iTunes Movie Rentalsを支持したことである。Appleとほぼ一心同体と言えるThe Walt Disney Studiosだけではない。20th Century Fox，Warner Bros.，Paramount，Universal Studios Home Entertainment，Sony Pictures Entertainment，Metro-Goldwyn-Mayer（MGM）が，iTunes Movie Rentalsをそろって支持したのだ。

　この現実を目の前にすると，「Warner騒動とは一体なんだったのか」と思わざるを得ない。次世代DVDを巡っては，ソニーを中心とするBlu-ray陣営と，東芝を中心とするHD DVD陣営が，あの手この手で映画会社の囲い込みにしのぎを削ってきた。今回，Blu-ray陣営がWarnerを引き込んだことで，「囲い込み戦争」の勝利に大きく近づいたといわれている。

　しかしその勝利に，どの程度の意味があるのだろうか。一方のiTunes Movie Rentalsには，全ての映画スタジオが揃っている。もちろん，開始当初のiTunes Movie Rentalsで入手できるHDタイトルは100本に限られており，タイトルの数はBlu-rayにもHD DVDにも及ばない。しかしiTunes Movie Rentalsなら，「Blu-rayを選べばParamountが見られなくなる」「HD DVDを選べばWarnerやSonyが見られなくなる」といった不愉快さとは無縁だ。映画スタジオの選択肢という点で，「最強のHDフォーマット」が登場したと言える。

　筆者は2年前，2006年の「Macworld Expo」に際して，「AppleがHD動画配信に参入する」との予測記事を書いた。その当時は「Appleが単独で，HD動画配信のフレームワークを構築するのは難しいのではないか」と考えていた。しかしAppleは，ハードウエア（Apple TV）からサービス（iTunes Movie Rentals）まで，全て1社で提供する方針だ。「世界中の薄型テレビにApple TVを据え付ける」という覚悟を決めたのなら，筆者は素直に「見くびっていました」と脱帽せざるを得ない（関連記事：Jobs氏の講演終了とともに膝から崩れ落ちる）。