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HDDは物理的な衝撃に対して非常にもろいと言われる。その理由は，磁性体を塗ったプラッタ上を磁気ヘッドが移動するという，HDDの構造にある。
HDDに衝撃が加わると，データを読み取る磁気ヘッドがボヨヨ～ンと震え，プラッタ（円盤）を叩く。これをヘッドスラップと呼ぶ。ヘッドスラップが起きると，プラッタ上にある「0」「1」を記録する磁性体が磁気ヘッドに付着する。プラッタ側も，わずかだが磁性体が荒れた状態になる。こうなると，この部分ではデータの読み書きができなくなる。磁気ヘッドとプラッタの間の距離は10nm程度の隙間しかないから，机の上で倒すといった程度のわずかな衝撃でも，この現象は起こりえるのである（図1）。
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| 図1●ヘッドスラップが起きた後の様子 |
とはいえ，これだけですぐに支障が出るわけではないというのが，やっかいなところだ。HDDは検出回路や補正回路などエラー訂正の機構を持っている。そのため，プラッタ上の1点が破損しても，エラーが訂正されてしばらくはHDDとしては読み書きができてしまうのだ。
しかし，プラット上の荒れた部分を磁気ヘッドが何度も往復するうちに，磁気ヘッドに付着する磁性体がどんどん増えていく。しかも，この部分はエラーが発生しやすいので，磁気ヘッドが往復する頻度も高くなりがちだ。この間，ユーザーや運用担当者はHDDの内部で起きていることに気づかないが，HDDのエラー・レートなどを見れば，リトライの回数が増加していることが分かるだろう。数週間，数カ月たったある日，HDDへの読み書きができなくなるのである。
原因となる物理的な衝撃の後，しばらくは正常に動作することが，逆に原因の究明を難しくする。地震や移転などによってHDDに物理的な障害が加わったと思われたら，一見何の支障もないように見えても，その後しばらくはHDDのエラー・レートを特に注意深く見ておくとよいだろう。
