筆者はマイクロソフトの「Xbox 360」が大好きだ。ゲーム機として優れているし，何よりオンライン・サービスの「Xbox Live」が素晴らしい。同社の「ソフトウエア＋サービス」の最大の成功例だと思っている。もしマイクロソフトが，Xbox 360の仕組みをWindowsに拡張して「Windows Box（Wbox）」をリリースしたらどうなるだろうか−−。筆者は最近，そんなことを考えている。

　マイクロソフトがもしWbox−−つまり，Xbox 360やXbox Liveのコンセプトを採用したWindows製品をリリースするとしたら，それはきっと「マイクロソフト自身が提供する，ホーム・ユーザー向けのシン・クライアント・ソリューション」になるだろう。

筆者が夢想するWbox

　筆者が想像するWboxの姿は，以下のようなものだ。Wbox本体は，現在あるシン・クライアント端末そのもの。低価格プロセッサとグラフィックス・チップ，256Mバイトのメイン・メモリー，8Gバイトのフラッシュ・メモリー，12型の液晶ディスプレイを搭載した重量600グラムのマシン。バッテリだけで12時間程度稼働する。Wboxからは，Windows Serverのターミナル・サービス（Windows XP/Vistaのリモート・デスクトップに相当する）が利用可能で，マイクロソフトのサーバー上で稼働するOSやアプリケーションの画面が，インターネットを経由してWboxに配信される仕組みだ。

　Wboxのユーザーは，現在のパソコンと全く同じ使い勝手で，OSやアプリケーションを実行できる。ユーザーが使うOSやアプリケーション，データ・ファイルは，すべてマイクロソフトのサーバー上で稼働し，保存されている。だからユーザーは，Wboxとインターネット接続さえあれば，普段使うアプリケーションやデータをどこででも利用できる。Wboxを持ち歩かなくても，ネット・カフェなどにある「公衆Wbox端末」を使用すれば，同じことが可能だ。

　Wboxは，オンライン・サービス「Wbox Live」と組み合わせて，月額料金制で提供される。月額2980円の「Wbox Live Standard」では，「Microsoft Works」相当の簡易版オフィス・ソフト「Wbox Works」と100Gバイトのオンライン・ディスクが利用できる。電子メールやWindows Messenger相当のインスタント・メッセンジャー兼ビデオ・チャット・サービス，写真編集ソフトやオンライン・アルバム機能，ウイルス対策ソフトを含むセキュリティ・サービスが利用できるのは言うまでもない。

　Wbox Worksは簡易版のオフィス・ソフトであるが，ターミナル・サービスで稼働するクライアント・アプリケーションなのだから，Webオフィス・ソフトとは比べものにならない使い勝手を誇る。そのほか，「Napster」のような定額制オンライン・ミュージック・サービスと組み合わせれば，数百万曲の音楽や動画をいつでも自由に視聴/閲覧できる。

　月額3980円の「Wbox Live Premium」では，製品版の「Microsoft Office」がターミナル・サービスで使用できる。Word，Excel，PowerPoint，Accessといった本物のOfficeアプリケーションが使えるのだ。オンライン・ディスクの容量は300Gバイトが妥当だろう。

　Wboxのユーザーはバックアップを実行していなくても，データが失われる心配はない。しかも，Wbox Liveのオンライン・ディスクでは，「Windows Server 2003」や「Windows Vista」が備えるシャドー・コピー機能が標準で有効になっている。ユーザーがファイルを間違って上書き保存しても，いつでも前のバージョンのファイルが入手できるのだ。

　こんな，ホーム・ユーザー向けのシン・クライアント・ソリューションは，魅力的ではないだろうか？

パワー・ユーザーにはパソコンをどうぞ

　「パソコンでハイビジョン動画を編集したい」「3Dゲームを楽しみたい」というユーザーは，今まで通りハイ・パワーなパソコンを購入すればいい。筆者自身も，プライバシーの面からオンライン・ディスクを信用しきれないので，重要なデータは，自宅のパソコンに保存し続けると思う。

　しかし，今年60歳になった自分の父親には，Wboxをぜひ使ってもらいたいと思う。筆者は毎年，親元に帰省する度に，父親のパソコンのウイルス対策ソフトを更新しているが，Wboxを渡しておけば，セキュリティの心配をしなくて済む。Windows Updateなどの適用も不要だ。

83歳の祖母にも勧めたい

　もしかしたら，筆者の83歳の祖母でも，Wboxなら使えるかもしれない。Wboxがあれば祖母は，1歳になったばかりのひ孫（筆者の姪）と，毎日でもビデオ・チャットができるはずだ。姪の父親（筆者の弟）はMacユーザーなので，WboxではWindows Messengerだけでなく，「Skype」が使えるとありがたい。ブロードバンド・インターネットさえあれば，セキュリティの心配なく誰でも使えるWboxは，デジタル・デバイドを解消してくれることだろう。

　Wboxはあくまでの筆者が夢想しているものであり，現実には存在しない。また筆者にとっては「夢」だが，既存のパソコン・メーカーにとっては，パソコンが売れなくなる悪夢になるかもしれない。それでも，Wboxに使われている技術に，目新しいものは何もない。マイクロソフトにその気（既存のパソコン・メーカーを切り捨てる覚悟）さえあれば，Wboxはすぐにでも実現できる。

　1カ月後の2008年1月7日から，米国ラスベガスで世界最大のエレクトロニクス展示会である「2008 International CES」が開幕する。それに先立つ1月6日には，米Microsoftの会長であるBill Gates氏が，氏にとっての「最後のCES基調講演」を実施する。

　これを書いている筆者も，昨年，今年に引き続き「2008 International CES」と，翌週の「Macworld San Francisco」を取材する予定だ。もし，Gates氏がCES基調講演で，Wboxのようなホーム・ユーザー向けのシン・クライアント・ソリューションを発表したら，筆者は我を忘れて，首から下げたデジタル一眼レフ・カメラと，膝に置いたノート・パソコンを放り投げて，スタンディング・オベーションでGates氏の最後の基調講演を祝福することだろう。

　「初夢」には半月ほど早いが，筆者はそんな夢を見ている。