今や欠かすことのできないコミュニケーション・ツールとなった電子メール。普段は注意したことがないかもしれないが，その裏ではメールをやりとりする目的で取り決められたプロトコルが働いている。今回は，電子メールで使われているプロトコルを掘り下げていこう。

2種類のプロトコルが使われている

　一口にメールで使われているプロトコルといっても，実は送信と受信では異なるプロトコルを使う。メールの送信に使うのは「SMTP」（simple mail transfer protocol）と呼ばれるプロトコルで，受信に使うのは「POP3」（post office protocol version 3）というプロトコルだ。

　少し細かく説明すると，SMTPは二つの場面で使われている。パソコンにインストールされたメール・ソフト（メーラー）からメール・サーバーにメールを送るときと，メール・サーバーから別のメール・サーバーへメールを中継するときだ。一方のPOP3は，メール・サーバーからパソコンのメーラーに，自分あてのメールを取り込むときに使う。つまり，SMTPとPOP3を組み合わせて使うことで，はじめて送信元のユーザーからあて先のユーザーにメールが届くというわけだ。

　最近はWebブラウザでメールをチェックできるWebメールが広く使われているが，こちらはpp.164-175で解説したWebアクセス用プロトコル「HTTP」（hypertext transfer protocol）を使う。今回は，メーラーで使われるSMTPとPOP3に絞って学ぼう。

何の情報をいつ送るのかを知ろう

　メールの基本プロトコルであるSMTPとPOP3を理解すると，メールがあて先まで届くしくみだけでなく，自分が加入しているプロバイダの迷惑メール対策のしくみも見えてくる。ぜひ，Lesson1からLesson4まで読み通してプロトコルの理解を深めてほしい。

　Lesson1では，メールの送受信でSMTPとPOP3が使い分けられていることを説明する。Lesson1を読めば，なぜ使い分ける必要があるのかがわかるはずだ。

　続くLesson2とLesson3では，SMTPとPOP3について詳しく説明する。SMTPではメールを送信するための基本的な手順が決められている。一方，POP3でメールの一覧を表示したり，メールを取り込んだりするなどの順序は特に決められていない。ただし，メールを受信するときは三つのステップを踏むので，この三つのステップをしっかり押さえておきたい。

　最後のLesson4は，迷惑メール対策として不正なユーザーにメールを送らせないようにするため，どのようにプロトコルを強化しているのかを取り上げる。Lesson4を読めば，どのようなしくみが迷惑メール対策のポイントなのか理解できる。

　最後に，SMTPとPOP3のしくみと迷惑メール対策の理解度をチェックする修了テストで腕試しをしておこう。