リクルートの住宅情報専門サイト「Smatch」（http://www.smatch.jp/）のトップページでは，画面のレイアウトを利用者が好みに応じて変更できる。また，同サイトの地図を表示する画面では，［＋］ボタンをクリックするとズームアップするが，連続してクリックすることが可能だ。従来のWebシステムであれば［＋］ボタンを1回クリックして1段階ズームアップさせた後，再度［＋］ボタンをクリックして再びズームアップする動きになる。利用者を待たせない工夫を施している。
こうした動きを可能にしているのがAjaxである。「これまでのWebクライアントは読むだけの“紙芝居”。しかしAjaxの活用で“使えるアプリケーション”に変わる」（Web開発を手がけるミツエーリンクス エグゼクティブプロデューサー 藤田拓氏）。特筆すべきは，Ajaxを利用するに当たってプラグイン・ソフトなどを導入する必要がない点である。Ajaxを研究する川俣晶氏（ピーデー 代表取締役）は，「主要なWebブラウザが備えている機能をうまく使うだけなので，導入時の敷居は低く，特定ベンダーにロックインされることもない」と説明する。
仕組みを理解するうえで押さえておきたいのは，Webブラウザへの描画などを制御する「DHTML（Dynamic HTML）」と，Webブラウザとサーバー間の通信を担う「XHR（XMLHttpRequest）」という二つの技術である（図1）。
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| 図1●Ajaxの仕組み，利点，インパクト Webブラウザ上で動作するJavaScriptが，サーバーへの通信やクライアント側での処理を実行する。技術的には，「XHR（XMLHttpRequest）」を使って非同期でサーバーからデータを取得し，「DHTML（Dynamic HTML）」を使って部分的に画面を描き直す。これにより画面描画を待たずに操作でき（応答性の向上），多彩な処理や表現が可能になる（操作性の向上）。システムに与えるインパクトは，「WebOS」と「リッチクライアント」という二つの側面がある [画像のクリックで拡大表示] |
通常のWebシステムで画面の内容を変更するには，利用者のボタン・クリックなどを契機にサーバーと通信し，画面全部を描き直す。それに対してDHTMLは，サーバーと通信することなく，画面を部分的に変更できる。サーバー上のデータが必要になったとしても，画面全体ではなく必要個所（画面部品）のデータだけを取得してWebブラウザに反映できる。
サーバーからデータを取得する際に利用する非同期リクエスト技術がXHRである。利用者はサーバーからのレスポンスを待つことなく次の操作に移れる。レスポンスが戻れば，Webブラウザ上のJavaScriptがそれを処理する。
