高齢化社会におけるICT活用の未来を徳島県上勝町に見る

大河原克行

フリーランスジャーナリスト

2007.10.18

写真1●柿の葉を選別しながら，「この仕事は生き甲斐」と笑顔を見せる菖蒲増喜子さん（82）
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写真2●農家の軒下に設置された光ファイバー。86％の世帯普及率となっている
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　「パソコン？簡単だよ。だって，スイッチを押したら動くんだもの」。今年82歳になった菖蒲増喜子さん（写真1）は，こともなげに語る。

　菖蒲さんが住む徳島県勝浦郡上勝町は，徳島空港から車で1時間30分離れた山林のなかにある。人口は2052人。65歳以上の住民比率を示す高齢化率は48％。典型的な過疎地であり，徳島県24市町村中，最も平均年齢が高い高齢化地域でもある。そして，山林の占める比率は86％。まさに自然に囲まれた静かな村だ。

　しかし，上勝町には，この山林比率と同じ，驚くべき数字が存在する。それは，86％の世帯に光ファイバーが敷設されているのである（写真2）。しかも，その光ファイバーが，単に敷設されているだけではない。高齢者たちが，このインフラを利用して，毎日，ビジネスをしているのである。菖蒲さんもその一人だ。

つまものビジネスで2億円超の売上高

写真3●上勝町のつまものを利用した料理
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　上勝町には，第3セクターの株式会社いろどりがある。いろどりは，野山の木の葉や草花が，高級料亭の盛りつけなどに使用される「つまもの」として多く利用されていることに着目。これを全国の料亭に出荷する事業を行っている（写真3）。

　現在では，平均年齢70歳の約190人が，この事業に参加。1986年の事業開始時点では100万円だった売上高は，2006年には2億6000万円に拡大している。

　農作物や米のように重量がある商品ではないことから，平均年齢70歳の高齢者でも取り扱いやすく，事業に参加を促すことにつながっている。また，庭先にある紅葉や柿木，蓮，所有する山林にある草花などがすべて商品になるという，新たな設備投資を必要としないことも，事業参入の敷居を低くした（写真4）。


写真4●庭先の紅葉が，高級料亭向けの「つまもの」として出荷される [画像のクリックで拡大表示]		写真5●パッケージ化された紅葉の「つまもの」 [画像のクリックで拡大表示]

写真6●株式会社いろどり　横石知二副社長
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　柿の葉ならば1枚25円。これまで落ち葉でしかなかったものが，商品に生まれ変わった（写真5）。現在，340種類ものつまものを商品として出荷している。

　「町の人は見慣れた紅葉でも，見方を変えれば，そこからビジネスが生まれる。内からは見えないものを，外から見て気がつかせる。どんな町でもそれは可能だ」と，株式会社いろどりの横石知二副社長（写真6）は，町おこしの発想の原点を語る。

ICTを活用した仕組みを構築

　そして，いろどり事業の飛躍的な成長において見逃せないのが，ICTを駆使した仕組みの構築であった。1992年から防災無線FAXを活用した農家への販売情報の一斉送信を開始。つもまのの受注情報をFAXで送信し，それを受けた農家が，農協に電話連絡し，受注するという仕組みだ。

　「FAXから出てきた受注情報はまさに争奪戦。FAXを同報配信した途端に農協の電話が鳴り出す。農家では，おばあさんたちが，電話を片手に，短縮ダイヤルと切ボタンを繰り返し押して，つながるまで電話をかけ続ける。まるで，発売直後のSMAPのコンサートチケットを入手しようとしている女子高生と一緒」と，横石副社長は，冗談まじりの比喩で，その様子を表現する。