アクセス回線は，ユーザー宅とプロバイダをつなぐ役割を果たしている。その代表例がADSLである。
アクセス回線サービスは，プロバイダのインターネット接続サービスとセットにして提供されることが多いので，分けて考えることがないかもしれないが，技術的にはまったく別のしくみで動いている。実際，アクセス回線を提供する事業者は，プロバイダとは別になっているケースが多い。
千差万別のアクセス回線
ユーザー宅から見て，アクセス回線の入り口になるのは，アクセス回線事業者が契約ユーザーに配布する伝送装置である。ADSLの場合は，ADSLモデムが相当する。
アクセス回線には，ADSL以外にも，実に多くの種類がある。代表的なものをざっと確認しておこう（図3-1）。
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| 図3-1●代表的なアクセス回線のしくみ 代表的なアクセス回線であるADSL，FTTH，携帯電話の三つを示した。いずれもユーザーの端末をプロバイダのネットワークにつなぎ込み，IPパケットの“通り道”を提供することが目的である。 [画像のクリックで拡大表示] |
現在，最も普及しているアクセス回線技術は，電話線を利用してデータを高速伝送するADSLである。電話線はユーザー宅から最寄りの収容局（NTT東日本やNTT西日本の電話局）まで延びている。そこから，ADSL事業者のネットワークがプロバイダまでつながっている。
最近，急速に普及しつつあるのが，光ファイバを使って最大1Gビット/秒の伝送速度を実現するFTTHだ。FTTHは，ユーザー宅と収容局の間を光ファイバでつなぐ。収容局から先は，ADSLと同じように，FTTH事業者のネットワークがプロバイダのネットワークにつながっている。
数Mビット/秒の速度が出る携帯電話の高速通信サービスも登場している。携帯電話端末から基地局までは，電波を使ってデータを伝送する。基地局からは，多くの基地局を束ねるコントロール局まで有線回線でデータが送られる。そこから先は，ほかのサービスと同様，携帯電話事業者のネットワークを使ってプロバイダにデータを届ける。
アクセス回線にはこれら以外にも，従来の電話回線を使ったダイヤルアップ接続，CATVの同軸線を使った接続サービス，公衆無線LANなどがある。
伝送のしくみや伝送速度に違いはあるが，いずれもユーザーの端末から送り出されたIPパケットをプロバイダまで送り届けるという役割に変わりはない。
