筆者は最近，米国に対してある違和感を持っていた。それは「若者や若者文化の存在感が，日本に比べて大きい」ということだ。なぜトヨタ自動車は米国でだけ，若者向けの専用ブランドを展開しているのか。なぜ米国で高価な次世代ゲーム機がよく売れるのか－－。その違和感を解消する言葉を最近知った。それが「新世紀世代」だ。

　「新世紀世代」とは，米国で1982年以降に生まれた世代を指す言葉だそうだ。新世紀世代の特徴は，人口が前の世代（X世代）よりも多いこと。なぜなら彼らは，人口の多いベビー・ブーマー（1946年～1964年生まれ）の子供に当たるからだ。

　筆者が「新世紀世代」という言葉を知ったのはつい最近のことだ。米Business Weekの記事を翻訳した日経ビジネスの記事「米国でMBA人気が急騰，団塊の“新世紀世代”がビジネススクールに殺到中」を読んだのがきっかけだった。同記事によれば，米国では人口の多い新世紀世代が大学院に通う年頃になったので，大学院の競争倍率が上がっているらしい。

　米国では，人口の多い新世紀世代が成人を迎えている－－。そう聞いて，筆者は色々と腑に落ちることがあった。例えば，米Gartnerが「ITコンシューマライゼーション（消費者先導型IT）」という概念の中で提唱している，「企業は若者が受け入れている消費者向けのIT技術（インスタント・メッセンジャーや様々なWebアプリケーション）を，企業ITにも取り込んでいくべきだ」という主張。筆者は「若者に迎合せよ」という主張がどれぐらい受け入れられるか疑問に思っていたが，「人口の多い新世紀世代が，企業に入り始めている」という事実を前提にすると，説得力が違ってくるだろう。

　10代後半から20代がメイン・ターゲットであるゲーム産業にも，新世紀世代の影響が見て取れる。2000年代になって，日本でのゲーム産業の市場規模は縮小の一途だったが，米国では市場規模の着実な拡大が続いている。なぜ日米でこれほど差が出たのか筆者は不思議に感じていたが，「日本では若者の人口が減少する一方で，米国では若者の人口が急拡大していた」と考えれば，差が出て当たり前である。

　最近でも，9月24日に発売されたXbox 360向けの対戦型シューティング・ゲーム「Halo 3」が，わずか1日で1億7000万ドルも売り上げたという。米国では血沸き肉踊るアクション・ゲームが爆発的に売れる一方で，日本では脳を鍛えたり，顔の表情筋を鍛えるゲームが注目を集めていた－－こう表現すれば，日米の違いを端的に認識できることだろう。

　思えば日本でも，人口の多い第二次ベビー・ブーマー（1970年～74年生まれ）が20代だった1990年代は，長い不況期でありながら，若者をターゲットにした産業には元気があった。音楽CDやゲーム・タイトルの「ミリオン・セラー」は続出していたし，大型のカラオケ店が日本各地に出現し，ハンバーガー店や居酒屋は順調に店舗を増やしていた。「食べ放題」を売りものにした店が増えたのも，1990年代らしい風景だったと思う。

　米国でも金融システム不安など，景気の先行きが不安視されているが，若者を相手にしたビジネスは，人口を考えれば少なくともあと数年は安泰だろう。日本に住むものとしてはアメリカをうらやましく感じる一方で，アメリカの動向を観察する記者としては，「米国で若者を中心に起きたブームが，そのまま日本に波及するとは限らない（日本にはブームの受け皿が無い）」という認識をより強くしなければならないと感じている。