今から10年前，筆者は自宅オフィスで電子ニューズレターを作成し，UNIXベースのリスト・サーバーを通して数千人の読者に配信していた。その際，記事をテキスト電子メールと互換性のあるフォーマットに変換するために，Microsoft Wordのマクロを作った。そのときは気づかなかったが，同アプリケーションのツールバーボタンに配置されたこの非常に原始的で単純なマクロは，Microsoftが現在「Office Business Application (OBA)」と呼ぶものにつながる，数多くの先駆的な機能の一つだったのだ。今日，OBAは大きな市場になっている。ユーザーにとって，OBAは最も生産性の高いソフトウエア・ソリューションの一つである。

　OBAは，Word，Outlook，ExcelといったMicrosoft Officeアプリケーションの内部で実行されるアプリケーションのことだ。この意味において，OfficeはWindowsやMicrosoft .NETのように，開発者がソリューション作成に使用するプラットフォームになったのである。実際のところ，Java，Linux，Apacheといったライバルのプラットフォームについていろいろと言われているが，市場の圧倒的な規模を考えると，「Officeは，Windowsに次いで地球上で2番目に多く使われているプラットフォームだ」という主張には非常に説得力がある。Microsoftによると，世界中で約500万人が毎日Officeアプリケーションを使用するそうだ。

　Microsoftは，Officeスイートの大部分を，旧来の「Visual Basic for Applications (VBA)」から洗練された.NETベースの開発フレームワークに移すことによって，OBAという呼び名を創造した。そしてOffice 2007の新しい「Ribbon」ユーザー・インタフェースへのアクセスを提供して，OBAを新たなレベルに押し上げたのである。これにより，.NET指向の開発者がOffice開発に移行し，既存のコードを再使用して，ビジネス・プロセスやビジネス・インテリジェンス（BI）のソリューションを含めたバックエンド・サーバーにアクセスすることが簡単になった。ユーザーである知識労働者が慣れ親しんだアプリケーションに，移行できるのである。このことは非常に重要である。なぜなら，現状では，BIやERPのソリューションについてくるカスタム・アプリケーションを使いこなすにはトレーニングが必要で，それには高い費用が必要になることもあるからだ。

　Microsoftは，デンバーで来週開催される年次のパートナー・カンファレンスで，OBAを前面に押し出す予定だ（MicrosoftのCEOであるSteve Ballmer氏は，5月に開かれた「Software 2007」カンファレンスでも，OBAについて熱心に語った）。筆者は先週，MicrosoftのPlatform Strategy Groupのプログラム・マネージャを務めるDaz Wilkin氏と会って，OBAの分野における同社の最近の取り組みについて話し合った。Microsoftはこのところ，開発者の学習，作業用のリファレンスOBAの作成に取り組んでおり，今後も多くの参照OBAがリリースする予定であるという。つい先月，同社は最新のリファレンスOBA「Consumer Engagement Reference Architecture for Health Plans」を出荷した。これらは「誰にでもわかる初心者向けアプリケーション」ではなく，完全な機能を備えたソリューションなのである。

　「現在，多くに企業に分裂が発生している」とWilkin氏は筆者に語った。「知識労働者のほとんどは，LOB，ERP，BIのシステムを日常的に使用しているわけではないのだ。その理由は明白である。それらのシステムは，使いこなすのもデータを取得するのも難しいうえに，Excelのスプレッドシートで，それらのデータの古いバージョンにアクセスしたほうが楽なことが多いからだ。企業は，自分たちのビジネス・プロセスをCRMやERPに保存する。だがその場合でも，LOBアプリケーションの外側には多くのヒューマン・ワークフローが存在するのだ。私たちはOBAでそれらのプロセスを自動化できる」。

　もっと広い視野から見ると，OBAは，Microsoftが掲げる「ソフトウエア＋サービス」というビジョンの申し子のようなものだ。同社の公式的な見解によると，「Microsoftはもはやソフトウエア・ベンダーではなく，『ソフトウエア＋サービス』会社である」。OBAは，Officeスイートにあるような広く普及したエンドユーザー・アプリケーションとバックエンド・サービスの間にある“壁”を叩き壊すことができる「ソフトウエア＋サービス」の優れた例といえるだろう。リスクを避ける傾向が最も強い企業にとっても，それは同じだ。さらにMicrosoftは，サードパーティの邪魔になるようなことは，あまりしていないのである。同社は，自社製品であるSQL ServerやDynamicsのためにOBAを生み出した。しかし，それ以外で同社がしていることといえば，同プラットフォームの宣伝と説明だけなのである。