電子メールのやりとりやファイル転送など，われわれが日常的に使っているネットワーク・アプリケーションの多くは，「データが確実に相手まで届くこと」を第一に考えて作られている。

　そのための土台として使われているのがTCP（transmission control protocol）というプロトコルだ。TCPは，転送の途中でなくなったパケットを送り直したり，通信量を調整したり，パケットの順番を整えるといった機能を備えている。アプリケーションは，TCPに処理を任せていれば，信頼性の高いデータ通信を実現できる。

信頼性よりも軽快さを優先

　その一方で，世の中には通信の信頼性を確保するよりも「とにかくデータを素早くやりとりできること」を重視するアプリケーションが存在する。また，「なるべくサーバーに負担をかけずに通信できること」を要求するアプリケーションもある。こうしたアプリケーションには，TCPの利用が向いていなかったり，TCPが備える信頼性確保のしくみがかえって邪魔になることさえある。

　そこで登場するのがUDP（user datagram protocol）だ。UDPは，TCPの持つ信頼性確保のしくみをバッサリと切り捨てる代わりに，TCPよりも素早く通信できたり，通信処理にかかる負荷を減らせるようになっている。あまり意識することはないかもしれないが，UDPを利用するアプリケーションはTCPに負けず劣らず身のまわりでたくさん使われている。

　今回はこのUDPについて学んでいこう。UDPとはどんなプロトコルで，どこで何のために使われているのかを詳しく見ていく。UDPはとてもシンプルなプロトコルなので，UDPだけを単独で学んでも本質は理解しづらい。UDPを使うアプリケーションとセットで学ぶことで初めて本当の姿が見えてくる。

　まずLesson1では，UDPの概要を説明する。UDPがどんなプロトコルなのかを知ることで，いかに単純なプロトコルなのかがわかるだろう。UDPパケットの中身も併せてこのLesson1で見ておく。

　続くLesson2～4では，UDPの特徴をさらに掘り下げ，UDPを使うことによる具体的なメリットやデメリットを見ていく。

　Lesson2は，UDPの「軽さ」についての解説だ。UDPを理解するうえで「軽さ」はとても重要なキーワードである。TCPと比較することでその意味を浮き彫りにする。

　Lesson3では，UDPを使うアプリケーションのメカニズムを学習しよう。具体例を挙げて，UDPの代わりにアプリケーション自身が通信の信頼性を確保する様子を見る。

　最後のLesson4では，「UDPならでは」というアプリケーションにはどんなものがあるかを紹介しよう。

　修了テストでは，UDPの考え方としくみの理解度をチェックする。基本的な考え方から，実践で役立つ知識を問う問題まで幅広く用意したので，理解度をチェックするのに活用してほしい。