まずは前提となる定義から。Web APIは，WebサービスAPIとか，Webサービスとか，時には単にAPIと呼ばれたりしています。簡単に定義すればHTTPを利用してデータをやり取りすることで，外部サイトに対してデータを配布したり，複雑な計算や処理などのサービスを提供するものです。もう少し平たく言うと，プログラム内に通常記述する関数（やメソッド）を外部に切り出して，ネットワークを介して呼び出せるようにしたものです。
APIというと，なにもWeb上のサービスに限ったものではなくて，あるライブラリやプログラムの内部の関数やデータに，外部からアクセスできるインタフェース全般を指します。例えば，WindowsやMac OS XなどのOSもAPIを通じてその内部の処理を利用できるわけです。ただ今回の記事では，毎回Web APIと書くのも冗長なので，APIといったらWeb APIを指すと思ってください。
さて，最近では様々なサービスがAPIを提供しています。その多くは，そのサービスが収集したデータを，外部からXMLなどのプログラムで解析しやすい形式で取得できるものです。古くはAmazonが提供するECSなどがそうで，これはAmazonが販売する商品情報を取得したり，ショッピングカートに商品を追加したり，といったことが可能なAPIです。ほかにも，YouTubeは動画情報を取れるAPIを用意していますし，楽天も先日，商品情報を検索，取得できるAPIを公開しました。Yahooは，検索結果をデータとして取得できるAPIを公開しています。
APIにはほかにも，ページ上に地図を貼り付けるGoogleマップのAPIのように，機能そのものをパッケージ化して提供するものや，はてなの提供するテキストを渡すと登録されているキーワードへのリンクをつけてくれるはてなダイアリーキーワード自動リンクAPIのように，こちらから渡したデータに対して加工や処理を行うもの，Blogサービスに見かける記事を投稿できるAPIのようにデータを登録するためのものなど，様々なものがあります。
筆者は，仕事がら様々なAPIを試したり，実際に使ってみたりすることがよくありますが，使いづらいなあ，と思うこともよくあります。Web関連の仕事に携わっていれば，APIを利用して開発を行う機会もあると思いますし，逆に自分たちが持っている機能やデータをAPIとして公開することもあるかもしれません。せっかく公開するからには，多くの人に使ってもらわなければ意味がありませんよね。
そこで今回は，情報取得系のAPIを中心に，どんなときに不便さを感じるか，どうすれば使いやすくなるんだろうか，ということを，考えていきたいと思います。
