Googleに代表されるようなネット・サービスは今年に入っても隆盛である。それはYouTubeのような動画共有や，MySpaceのようなSNS，地図，ソーシャル・ブックマークと百花繚乱（りょうらん）。写真共有，ニュース・アグリゲーション，検索，ポータルといった分野でも新サービスが続々登場している。

　大変活気づいているネット業界だが，そうしたなか，新興のサービス提供会社を支えている注目のサーバー・サービスがある。米Amazon.comが昨年8月に始めた「Amazon Elastic Compute Cloud（EC2）」（関連記事）だ。このEC2は一言でいえば「仮想レンタル・サーバー」。一般的なレンタル・サーバーのように特定のマシンを顧客に貸し出すのではなく，Amazonが自社サービスのために構築したサーバー環境を論理サーバーとして単位（インスタンス）ごとにレンタルするというものである。まだクローズド・ベータ版ではあるが，安定しており，格安で利用できることから新興企業にうってつけのサービスと評価は高い。仮想空間サービス「Second Life」の運営会社，Linden Labが利用しているサービスとしても有名である。

「起動していなければ課金されない」

　AmazonがこのEC2で提唱しているのは，サーバー環境を電気や水道のように提供するという「ユーティリティ・コンピューティング」。この考え方は特に新しいものでもなく，米IBM，米HP，米Sun Microsystemsといった大手サーバー・ベンダーも提供しているが，AmazonがこのEC2で差異を強調しているのはその格安で単純な料金体系である。

　EC2は，使った分だけで支払うという従量制のみが適用され，固定費は一切かからない。1インスタンスの1時間当たりの利用料金は10セントで，データ転送料金は1Gバイト当たり20セント。同社のストレージ・サービス「Amazon Simple Storage Service（S3）」と組み合わせて使うようになっているが，そちらの料金も1Gバイトで月額15セントと安い。データ転送料は外部とのトラフィック間のみで発生し，ストレージ・サービスのS3とEC2のあいだの転送については課金対象外となる。

　EC2の1インスタンスのシステム環境は， 動作周波数1.7GHzのx86プロセサ，メモリーは1.75Gバイト相当。ディスク容量は160Gバイト，帯域は250Mbpsとなる。インスタンスの起動／停止は，数分単位で実行でき，停止中は課金されない。今のところインスタンスは基本的に最大20まで利用できるという。

公開するのはAmazonの堅牢なサーバー・インフラ

　EC2では，Webサーバーや，アプリケーション・サーバー，データベースなどで構成する，自分専用のマシン・イメージ「Amazon Machine Image（AMI）」を作成して，Amazon S3にアップロードし，WebサービスAPIを使って起動する。Amazonでは設定済みのAMIも多数公開しており，それらを利用することも可能となっている（EC2のリソース・ページで公開されている。例えば「ApacheがプリインストールされたFedora Core」といったものがある）。

　従来のサーバー環境といえば，例えばDellなどの大手ベンダーのサーバーを購入，あるいは複数年リースして運用するというのが一般的である。これにはサーバーそのものにかかる費用のほか，設定／管理／メンテナンスにかかる費用や通信費，ハードウエア・エンジニアの人件費，保守契約料などが必要になってくる。

　これに対しEC2はそのほとんどが不要になる。人材で必要なのはソフトウエア・エンジニアのみ。そのエンジニアによってAmazonが自社Webアプリケーション「Amazon.com」のために構築した強力でセキュアなコンピューティング資源を低コストでフレキシブルに使えるようになる。電源やネットワークが落ちたり，マシンが壊れるという心配は無用。データも常時複製され運用される。通常企業にとって考慮しなければならないのは，天災，事故，火事，停電といった不測の事態だが，そうした不安からも解放されることになる。

ハードウエアをサービスとして提供

　新しいサービスを立ち上げる新興企業にとって，トラフィック量の予測は大変難しい。多額の費用を投じてサーバー・インフラを構築したものの，サービスが不調に終わりプロジェクトはあっけなく解散，ということはよくある。またはサービスが思いのほか人気を博し，想定していた処理能力を超えてパンク。そんな話もよく聞く。EC2はスケーラブルで，変更も短時間で反映されるため，そうした無駄やトラブルから解放されるという。設定の変更やサーバーの引っ越し時にも，従来の物理サーバーとは比較にならないほどの利便性があるという。

　こうしたことを可能にしているのは，EC2がいわゆる「ネットのあちら側」で提供されるサービスだからであろう。そのあちら側にはAmazonの巨大なデータセンターがある。それを世界中の企業が，自社サーバーとして運用するようになる。Amazonはそんな構想を抱いているようである。

　Googleなどに代表されるネット・サービスは，ソフトウエアをサービスとして提供しているが，Amazonはサーバーをサービスとして提供していることになる。しかもそれはユーザーごとに割り当てる物理マシンではなく，巨大なAmazonのグリッド・コンピューティングの中で分散管理されている仮想マシン。レンタル・サーバーの未来の姿がここにあるかのように感じるのは筆者だけだろうか。