4バイトAS番号とは，インターネットを構成するIPネットワークを識別する番号である「AS（auton-omous system）番号」を，従来の2バイトから4バイトに拡張したものである。プロバイダなどの大きなネットワークはAS番号の割り当てを受けており，各プロバイダの基幹ルーター間で，BGP-4と呼ばれるルーティング・プロトコルを使って経路情報を通知する際に使われている。
現在使われているAS番号は，0～65535という2バイトの値である。2006年11月時点で，約4万1000個が割り振られており，すでに全体の6割以上が消費された状態だ。このペースで消費が続くと，2010～2012年にはAS番号が枯渇すると見られている。これが，4バイトAS番号の仕様開発を進める理由である。インターネット技術の標準化を進めるIETFでは4バイトAS番号の仕様策定を進めており，2007年前半にはRFC標準になる見込みである。
新たに導入される4バイトAS番号の表現方法は，2バイトずつをピリオドで区切ってそれぞれを10進数表す。つまり，「0.0」から「65535.65535」という値で表現される。プロバイダなどの基幹ルーターが4バイトAS番号を処理するには，ルーターの機能を拡張する必要がある。
ただし，4バイトAS番号が標準化されても，すべてのプロバイダの基幹ルーターがすぐに4バイトAS番号に対応するとは限らない。そこで問題になるのが，4バイトAS番号に対応済みのルーターと未対応ルーターが通信するケースだ。この場合，対応済みのルーターは，4バイトAS番号の通知用に予約されたAS番号であるAS23456番を未対応ルーターに通知する（図）。加えて，4バイトAS番号情報を「NEW_AS_PATH」という新たに定義された属性情報に格納して送る。未対応ルーターでは4バイトASをすべてAS23456として扱うことになるが，これまでと同様に2バイトでの処理が可能になるわけだ。
