始まりは1874年のボード符号にあり

　歴史的に見て，文字コードが初めて登場したのは電気通信が発明された18世紀末のこと。当初の電気通信は，まだ声をそのまま送れなかったので，文字を電気で送れる電流のオン/オフのパターンに直してやらなければならなかった。文章を送る時に，その文章を構成する文字を信号に変えて通信用の線に送りこみ，その信号を受け取った側で元の文字に戻してやる。このとき，送信側と受信側の双方で，文字と信号のパターンの対応関係をあらかじめ文字コードとして決めておく。

　電気通信が盛んになった19世紀には，数多くの文字コードが考案された。このうち現在まで生き残っているのが，有名なモールス符号である。

　モールス符号は，“ツー”という長いオン信号と“トン”という短いオン信号を組み合わせて文字を表し，長いオフの信号で文字と文字の間を表す。こうしたしくみなので，1文字を表す信号の長さがバラバラになる。モールス符号は人が直接送ることを想定していた。信号の長さがバラバラであったため，通信を高速化するには限界があった。

　そこで，モールス符号とは別の符号を通信に使う研究も数多くなされた。フランス人の電信技師のエミール・ボード氏もそうした研究を進めた一人である。

　ボード氏が1874年に考案したのは，五つのキーがあるピアノ型鍵盤の送信装置と紙テープに文字を印字する受信装置である。送信装置で押された五つのキーの組み合わせが電気信号として受信側に送られ，受信側ではその組み合わせパターンに対応した文字コードをプリンタで打ち出すというしくみである。キー1個のオン/オフの状態を0か1のビット信号と考えれば，ボード氏の装置では，5ビットの文字コードが使われていたことになる。オンの信号の長短で文字を示すモールス符号はビット列には直せなかったので，ボード符号こそビット列に直せる初めての実用的な文字コードと言える（図3）。ボード符号は，電信用の文字コードの標準仕様であるITA1の基になった。

図3●最初のコードは19世紀末に登場した 文字コードによって1文字を何ビット単位で表すかが違う。 [画像のクリックで拡大表示]

　しかし，5ビットでは32種類の文字しか扱えない。そのままでは，アルファベットの大文字と数字を合わせた36字には足りない。そこでボード符号では，文字コード表を2枚用意し，表を切り替えて使うという工夫をした。

　「FIGURE SPACE」と「LETTER SPACE」という特別な1文字分の空白用コードを用意し，FIGURE SPACEでアルファベット用コード表から数字や記号用のコード表に，LETTER SPACEで逆に数字用から文字用に切り替えると決めた（図4）。この工夫により，5ビットにもかかわらず，ボード符号では56種類の文字を扱うことができた。

図4●文字コードの鍵となるコード表 どんな文字コードでも，ビット列と文字の対応表を定めてある。あるビット列をなんという文字として読みとるかは，このコード表を参照する。ビット列が短いとすべての文字を扱いきれないので，モードを切り替えて複数のコード表を参照し複数の文字を表す工夫をしてある。