コンピュータを使っていると，画面上でさまざまな文字を目にすると思うが，これはすべて文字コードという考え方に基づいて表示している。ただ，コンピュータの内部と通信用で違う種類の文字コードを使い分けるケースも多く，なにかと複雑。これが原因で文字化けもしょっちゅう起こる。そこで，文字コードの世界を探ってみることにしよう。なお，この記事は日経NETWORK 2002年2月号に掲載したものです。それ以降の情報が盛り込まれていませんので，現在とは異なる場合があります。文字コード規格の基礎を手早く理解したい場合などにお役立てください。
インターネット上でやりとりされるデータは，すべて0か1のビットの列で表す。画像だろうと音楽だろうと，ビット列であることに変わりはない。文字だって同じである。
このため，ある文字をどのようなビット列に置き換えるのかということを，あらかじめ決めておく必要がある（図1）。具体的には，こうした対応関係を表にまとめておく。この対応表こそ，今回紹介する文字コードである。
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| 図1●文字列をビット列に直す規則を定めたのが文字コード パソコンや通信はデータをディジタルで扱うので，文字は0か1のビットで表さなくてはならない。そこで，いくつかのビットを使って，どのビット列をどの文字に対応させるかを決めてある。 |
1文字を何ビットで表すか──。文字コードを作るには，最初にこれが問題となる。もし5ビットで表すなら，2の5乗で32通りの組み合わせのビット列が作れる。アルファベットのAからZまでの26字を収めるには，十分なビット数である。アルファベットに加え，0から9の数字と小文字のaからzも加えた62字となると，6ビット，つまり2の6乗の64に増やせばぎりぎり収まる。ひらがなやカタカナ，漢字を表そうとすると文字の数が大幅に増えるので，もっとビットの数を増やさないととても足りない。
主な文字コードを，扱う文字の種類で分類すると，図2のようになる。どれか一つに統一すれば扱いやすい気もするが，とにかく文字コードにはたくさんの種類が乱立しているのが現状である。以下では，文字コードがなぜこれほどまでに複雑になっているのか，歴史をさかのぼりながら見ていくことにする。
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| 図2●文字コードは言語ごとに作られる 英語用や日本語用に作られたもののほかに，世界各国のいろいろな複数の言語に対応した文字コードもある。 |
