WSDLは，Webサービスの機能をXML文書として記述するための仕様です。米Ariba，米IBM，米Microsoftなどが中心となって策定を進め，2001年3月に「WSDL 1.1」がWorld Wide Web Consortium（W3C）の正式勧告となりました。WSDL 1.1の仕様書はW3CのWebサイトに公開されています（http://www.w3.org/TR/wsdl）。

　WSDL文書の主な構成要素は，(1)サービスで使用するデータの型を定義する「タイプ（types）要素」，(2)タイプ要素で定義した型をもとに，実際にやり取りするメッセージを定義する「メッセージ（message）要素」，(3)サービスに含まれるメソッドを定義する「ポート・タイプ（portType）要素」，(4)各メソッドへのアクセスに用いる伝送プロトコルを定義する「バインディング（binding）要素」，(5)以上で定義したサービスを実際に公開するアドレスを定義する「サービス（service）要素」――の五つです。このほか，サービス内容などをコメントとして記述した「ドキュメント（document）要素」を含めることもできます。

　WSDL文書はXML形式で記述されるため，人間が読んで理解可能であると同時に，プログラムによる機械的な処理でサービスの仕様を正確に解釈することも可能です。このため，プログラマが直接WSDL文書を読み書きしなければならない場面はあまりありません。

　Webサービスの開発/利用に対応した開発環境の多くは，Webサービスを作成すると同時に，そのWebサービスに対応したWSDL文書のひな型を自動生成してくれます。逆に，既存のWSDL文書を指定すれば，そこに記述された仕様に基づいて，そのサービスを利用するためのパラメータのエンコードやネットワークへのアクセスを代行する「プロキシ」を自動生成してくれます。

　現在，W3Cでは次期WSDL仕様である「WSDL 2.0」の策定が進んでおり，すでに勧告候補となっています。