現在，最もホットなIT関連の話題の1つが「仮想化」だ。ITproでも，「VMware」や「Virtual Server」「Xen」といった仮想化ソフトウエア，「Intel VT」や「AMD-V」といった最新CPUが備える仮想化支援機能などに関する解説記事を連載し，それらをまとめたムック「仮想化大全」を発行した。また，先日開催したセミナー「ITproフォーラム 仮想化の全てがわかる一日」が大盛況だったことからも，仮想化に関する注目度の高さが伺える。
仮想化は，一般に情報システムの管理コストを下げたり，利用効率を向上させたりする利点が大きく取り上げられる。実際，仮想化大全でも，そのような話題を中心に編集した。しかし仮想化の利点は，情報システムの管理コスト削減や利用効率向上だけではない。未知のソフトウエアを低いリスクで試用できる点も見逃せない。
例えば，WindowsユーザーがWindows以外のOSを実機で試そうとした場合，ハードディスクのパーティション設定や既存のWindowsとの共存など，いろいろとハードルを越える必要がある。仮想化技術を利用すれば，簡単に，しかも既存のWindows環境にはほとんど変更を加えずに，Windows以外のOSを動かせる。
このような仮想化技術の利点に着目して，パーソナルメディアは自社開発のOSをWindows上で動かせるようにした。「超漢字V」である。これは，同社のOS「超漢字」を，無償の仮想化ソフト「VMware Player」の仮想マシン・イメージとして提供したものである。Windowsの1つのウインドウ内で超漢字が動作する（図1）。
ちなみに超漢字とは，BTRONをベースにしたOSで，最大の特徴は多言語・多漢字に対応する点である。主に人名などに利用される漢字の「異体字」や「旧字」だけでなく，「トンパ文字」や「変体仮名」など，18万字以上が利用できる（図2）。Webブラウザ，メール・クライアント，ワープロ，図形編集，表計算，カード型データベースなどのアプリケーション・ソフトを標準で備えているので，それだけでも十分利用価値はあるが，現在のIT環境では，Windows抜きにはできない場面が多い。そういうときにうってつけなのが仮想化技術だ。Windowsと同時に超漢字が利用できるだけでなく，超漢字アプリケーションからWindowsアプリケーションにテキストをコピー＆ペーストできる（図3）。その際，超漢字が備える文字検索機能を利用できる。超漢字とWindowsとの間で，ファイルの共有も可能だ。
超漢字V以外にも，VMware Playerで動作するOSの仮想マシン・イメージはたくさんある。VMwareは「バーチャル・アプライアンス」として，様々な用途に向けてカスタマイズした仮想マシン・イメージをWebサイトで無償配布している。Linuxが中心だがFreeBSDなどを利用したものもある。中には，ReactOSといった開発途中のWindows互換OSもある。ダウンロードすれば，すぐに利用可能だ。
例えば危険なWebサイトにアクセスするのに，Webブラウズ用バーチャル・アプライアンスを利用すれば，セキュリティ・リスクを低減できる。VMware Player上で動作するOS環境は，VMware Playerの下で動作しているWindowsとは完全に独立している。万が一バーチャル・アプライアンスの環境がウイルスに感染してもWindows環境には影響がなく，仮想マシン・イメージを削除すればウイルスを完全に退治できる。
仮想化はサーバー環境を中心に実運用環境で利用が始まったばかりだが，今後はクライアント環境にも普及し，バーチャル・アプライアンスのような使い方が広まるだろう。
