イーサネットは最初，伝送速度が10Mビット/秒のLAN技術の一つに過ぎなかった。オフィス内や建物内など，比較的狭いエリア（ローカル・エリア）で，複数のコンピュータが通信し合うネットワーク技術として誕生した。
それが今では，どんなオフィスでも使われているLANの標準技術の位置付けにある。オフィスにとどまらず，活躍の場を家庭内ネットやWANにまで広げている。さらに，当初の100倍に当たる1Gビット/秒のイーサネットが登場。標準で1Gビット/秒のイーサネット・ポートを備えるパソコンも珍しくなくなっている。
イーサネットがこのように進化してきた結果，誕生当初と比べて見ると，そのしくみはかなり変わっている。
そこで今回の特集では，“今どきのイーサネット”の基本を学んでいこう。今どきのイーサネットといっても，昔から変わらない部分もあれば，ガラッと姿を変えた部分もある。そこでまず最初は，新旧のイーサネットを比較しながら，今どきのイーサネットをイメージしてもらおう。
10Mから100M，そして1Gへ
約10年前，オフィスのパソコンがつながるイーサネットは，1990年にIEEE802委員会＊1が定めた10Mビット/秒の規格10BASE-Tテンベースティーだった（図1）。当時の先端ユーザーは最新パソコン（CPUが60MHz動作のPentiumペンティアム）に10BASE-T対応のLANアダプタ＊2を取り付けて，LANケーブルにつないでいた。そのLANケーブルの先には，リピータ・ハブ＊3と呼ばれる装置があり，イーサネットのLANを構成していた。
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図1●昔に比べてこんなに違う今のイーサネット 10Mビット/秒だった昔のイーサネットに比べて，今のイーサネットは100Mビット/秒や1Gビット/秒と大幅に高速化している。そのため，LANアダプタ，LANスイッチ，ケーブルも大きく進化を遂げている。 [画像のクリックで拡大表示] |
それが今では，伝送速度が100Mビット/秒のイーサネット規格100BASEヒャクベース-TXティーエックスが主に使われている。1Gビット/秒のイーサネット規格1000BASE-Tセンベースティーもサーバー接続など一部で利用が広がっていった。
100BASE-TXや1000 BASE-Tといったイーサネットを利用するには，各規格に対応したLANアダプタが必要。こうしたLANアダプタを搭載するのは最新鋭のパソコン（CPUが3GHz動作のPentium 4）などである。
機器からイーサネットの進化を追う
こうしたパソコンとケーブルでつながるのは，リピータ・ハブではなくLANスイッチ＊4に変わった。細かいところを見ると，実はLANケーブルの種類も違っている。
このように，ネットワーク技術であるイーサネットが進化していくと，それに伴ってLANを構成する装置やケーブルも変わっていく。つまり，今どきのイーサネットを読み解くカギは，LANを構成するこれらの装置の変化にあると言えるのだ。
では，新旧のイーサネットで様変わりした点を具体的に見てみよう。
一番大きな変化は伝送速度だろう。10Mビット/秒から1Gビット/秒に，この10年間でなんと100倍も速くなった。この変化をもたらしたのは，LANアダプタの進歩だ。最新のLANアダプタには，1Gビット/秒の速さで通信するために，さまざまな工夫が盛り込まれている。
さらに，1Gビット/秒ものデータを誤りなく相手まで届けるために，LANアダプタが作った電気信号を中継するLANケーブルの性能も上がっている。
この辺りを探ると，今どきのイーサネットが見えてくる。
