T.38とは，加入電話網で使われるファクシミリ（FAX）の信号をIPのメッセージに翻訳して通信する方法を規定した規格のこと。ITU-T（国際電気通信連合の電気通信標準化部門）の勧告の一つである。
現在，加入電話で利用されているFAXは，T.30という規格で決められた「G3 FAX」だ。このG3 FAXをIPネットワーク経由で送る方法として多く使われているのは，IP電話のしくみをそのまま使う「みなし音声方式」である。みなし音声方式では，G3 FAXの信号をVoIP（voice over IP）ゲートウエイがPCM（pulse code modulation）でディジタル化し，「音」として処理する。
それに対してT.38では，加入電話網でやりとりされるG3 FAXの信号をT.38で規定したメッセージに翻訳し，IPパケットに載せてやりとりする。この「翻訳」の作業をこなすのは，T.38ゲートウエイと呼ばれる装置になる。
T.38を使ってG3 FAXをIPネットワーク経由でやりとりする手順を見ていこう（図）。
まず最初に，送信側のG3 FAX機がT.38ゲートウエイに対して，相手のG3 FAX機を呼び出す「電話をかける」処理を行う。するとT.38ゲートウエイは，「SIP」などの手順を使い，先方のT.38ゲートウエイ経由で相手のG3 FAX機を呼び出す。ここまでの処理は，普通のIP電話の処理と同じだ。
そのあとの手続きはT.38の仕様に沿って進められる。T.38ゲートウエイ同士は，「IFP（internet facsimile protocol）パケット」というフォーマットでデータをやりとりする。このIFPパケットには，G3 FAXの信号に対応した情報を運ぶためのフィールドが定義されている。図に示すように，送信側のG3 FAX機が送り出したFAX信号は，送信側に設置したT.38ゲートウエイがIFPパケットのメッセージに変換して送り出す。IFPパケットは，IPネットワークを中継され，受信側に設置したT.38ゲートウエイに届く。そのゲートウエイはIFPパケットを元のG3 FAXの信号に直し，受信側のG3 FAX機に送信するわけだ。
T.38がみなし音声方式より優れている点は二つある。
一つは，少ない帯域でG3 FAXのやりとりを実現できる点である。みなし音声方式では，G3 FAXの信号を人の音声と同様に運ぶため，約80k～90kビット/秒の帯域を必要とする。それに対してT.38を使う方式では，G3 FAXの信号をT.38のメッセージに翻訳してやりとりするので，約16kビット/秒の帯域があれば済む。
もう一つは，IPネットワークでの遅延の影響を受けにくい点だ。みなし音声方式では，G3 FAX信号を音声として扱うため，遅延で音切れなどが発生するとすぐに通信に支障が出てしまう。それに対してT.38を使う方式では，IPパケットでメッセージを送るため，個々メッセージがきちんと届けば，多少遅延があっても問題なく通信できる。
