ポートVLANとは，仮想LAN（バーチャルLANまたはVLAN）を実現する方式の一つである。LANスイッチのポートごとにVLAN番号（VLAN ID）を設定する方法で，VLAN対応をうたうLANスイッチのほぼすべてが備えている機能であり，VLANの基本中の基本と言える。
VLANは，LANスイッチでブロードキャスト・ドメインの範囲を自在に操るための技術である。LANとは，通信したい相手のMACアドレスを調べるARP（address resolution protocol）の通信が届く範囲である。これは，言い換えるとブロードキャスト・フレームが届く範囲ともいえる。VLANは，このブロードキャスト・フレームを送る範囲をLANスイッチで制御することで，物理的にはすべてのパソコンとサーバーがLANスイッチで構成する一つのLANにつながっていながら，論理的には別々に切り離されたLANを実現できる。
ポートVLANは，ブロードキャストの制御をポート単位で実施する。例えば，8ポートのLANスイッチがあったとする（図）。このうち，ポート1～4をVLAN番号1に，ポート5～8をVLAN番号2に設定する。すると，ポート1～4のいずれかにパソコンをつなぐと，そのパソコンはVLAN1に所属する。一方，ポート5～8につないだパソコンは，すべてVLAN2に所属する。
実際の通信は，例えばポート1につながったパソコンが出したブロードキャスト・フレームは，ポート2～4にしか流れない。同様に，ポート5に流れたブロードキャスト・フレームは，ポート6～8にしか流れない。ブロードキャスト・ドメインが二つに分かれ，あたかもLANスイッチが二つに分かれた格好だ。
また，ポート配下のパソコンは，すべて同じVLANに所属する。例えばVLAN1のポートにハブをつないだ場合，そのハブ配下につながるすべてのパソコンがVLAN1に所属する。
なお，ポートVLAN以外のVLANの実現方式としては，通信で使うフレームにVLAN IDを埋め込む「タグVLAN」や，パソコンのMACアドレスでVLANを分ける「MACアドレスVLAN」，IPアドレスでVLANを分ける「IPアドレスVLAN」，IPやAppleTalkといった上位層のプロトコルでVLANを分ける「プロトコルVLAN」などがある。
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