DHCPリレー・エージェントは，別のネットワークにあるDHCPサーバーにDHCPメッセージを中継するしくみである。複数のネットワークに関するネットワーク設定情報を，1台のDHCPサーバーで管理できるようにする。
DHCPは，ネットワークを利用するために設定するいろいろな情報を，自動で取得して設定するしくみだ。例えば，ネットワークの中で自分を識別するための「IPアドレス」，通信の中継を依頼するルーターを示す「デフォルト・ゲートウエイ」，どのあて先のときにはルーターに中継を依頼するのかを示す「サブネット・マスク」，www.nikkeibp.co.jpのようなドメイン名からIPアドレスを調べる「DNSサーバーの場所」，といった情報が，DHCPを使えば自動的に設定できる。
パソコンなど情報を取得する側でDHCPクライアントが動作し，ネットワークにつながったときにDHCPサーバーに設定情報を問い合わせる。DHCPサーバーは，パソコンをつなぐネットワークを調べて，IPアドレスがほかの端末とダブらないようにきちんと管理しながら，空いているIPアドレスを割り当てて管理台帳の記録を更新しておく。
ただし，このDHCPクライアントとDHCPサーバーの間でやりとりするメッセージはブロードキャストで送られる。このため，メッセージはルーターを越えて別のネットワークに届かないため，ルーターを介したネットワーク間ではDHCPのやりとりがうまくいかなくなってしまう（図の1）。そこで活躍するのがDHCPリレー・エージェントである。
DHCPリレー・エージェントは，ルーターの機能として実装されているのが普通である。DHCPクライアントと同じネットワークにあって，別のネットワークにあるDHCPサーバーとのやりとりを中継する（図の2）。つまり，DHCPクライアントからブロードキャストで送られてくるメッセージをいったん受け取って，ユニキャストのIPパケットに直してDHCPサーバーに転送する。DHCPサーバーからの応答も，いったんDHCPリレー・エージェントが受け取ってDHCPクライアントに転送する。こうすれば，1台のDHCPサーバーで複数のネットワークに設定を割り当てられるようになるわけだ。
DHCPリレー・エージェントには，ネットワーク管理者が対応するDHCPサーバーのIPアドレスをあらかじめ登録しておく。また管理者は，DHCPサーバーにもDHCPリレー・エージェントのIPアドレスと対応するネットワークを登録したうえで，各ネットワークの設定情報を登録する必要がある。
