2009年春，東海道新幹線の東京-新大阪間で車内無線LANサービスが始まる（関連記事）。出張中のビジネスパーソンにとって，新幹線の車内はメール・チェックやWebのニュース・チェックなどをする格好の場所。もちろん，これまでも携帯電話やPHSのデータ通信を使ってメールやWebを見ることはできたが，通信状況は不安定でしかも通信速度もそれほど高くない。それに比べて，無線LANならば安定的で高速なネットワーク環境が期待できる。現時点でJR東海は採用する無線LAN方式を明らかにしていないが，IEEE 802.11b方式だとしても最大11Mビット/秒（理論値）。携帯電話やPHSよりも高速に通信できる。

　と，ここまで勝手に想像したところで，発表資料を見て驚いた。地上から車上（下り方向）の1車両当たりの通信速度が最大2Mビット/秒だと言うのだ。東海道新幹線は16両編成もあり，満席で約1300人もの乗客が乗れる。そのうち，インターネット接続する人が1割の130人で，全員が同時接続することはないとしても，実効速度は数十kビット/秒から100kビット/秒程度ではないかと予想される。ちなみに車上から地上（上り方向）は1車両当たり最大1Mビット/秒だ。

　6月下旬に事業の見直しを発表し，事業の継続性に黄信号が灯っているものの，航空機内の無線LAN接続サービス「コネクション・バイ・ボーイング」の1機当たりの下り速度は最大5Mビット/秒である。航空機は機種によって最大乗客数が異なるが，国際線ではだいたい300～400人だろうか。また現在，車内無線LAN接続のトライアル・サービスが続けられているつくばエクスプレスは，地上と列車の間は最大54Mビット/秒（理論値）のIEEE 802.11g方式を使用する。1300人で最大2Mビット/秒という新幹線は，どうしても見劣りしてしまうのだ。

　なぜ最大2Mビット/秒なのか。その点をJR東海に聞いてみると，「Webの閲覧やメールの送受信には問題ないと判断したため」という回答が返ってきた。だがよく聞いてみると，どうやら現状では最大2Mビット/秒が技術的に限界のようだ。

　2009年春といえば，今から3年近い歳月が流れる。3年後には携帯電話のデータ通信でも，下り最大3.6Mビット/秒でサービスが始まる「HSDPA（high speed downlink packet access）」が規格上の最大14.4Mビット/秒に高速化されるかもしれないし，下りで最大十数Mビット/秒を実現するといわれる「CDMA2000 1xEV-DO Rev.B」が実用化されているかもしれない。サービスが始まるころには，実は新幹線の車内LANは要らなかったなどということになりかねない。

　とはいえ新幹線の車内無線LANサービスが，線路沿いに張り巡らせた漏えい同軸ケーブル（LCX）を使う点は非常に魅力的。地上と車両の間の通信において，地上側のアンテナにLCXを使うのだ。これを使うことで，山間部やトンネル内でも安定的に通信できる。携帯電話がいくら高速化しても，この安定性にはかなわないだろう。

　もし新幹線のサービスが低料金で提供されれば，1車両当たり最大2Mビット/秒という“低速”でも，利用価値は結構あるかもしれない。期待感を持って見守っていきたい。