DIコンテナは，「DI（Dependency Injection：依存性の注入）」と呼ぶデザインパターンに基づいて作られたコンポーネント群を集中管理するためのソフトウエアです。

　DIは，コンポーネント（クラス）間の依存関係をソースコードから取り除くことで，プログラムの実行時までコンポーネント同士が依存関係を持たないようにするデザインパターンです。

　例えば，あるクラスAの中で別のクラスBのインスタンスを生成して利用しているとき，AはBに強く依存してしまっています。つまり，Bを別のクラスに差し替えたときなどにはAも変更しなければなりません。このような依存関係は，AとBを別の人が作っている場合などに特に困ります。

　こうした依存性をクラスから取り除くのがDIパターンです。Bへの依存性をAから排除するには，まずBの機能を抽象化したインタフェースIを定義し，Iを実装したクラスとしてBを作ります。

　Bのインスタンスを生成するコードはAから削除し，その代わりに「Iを実装したクラスのインスタンス」を外部から与えてもらう形にします。Bの利用を前提に書かれていたコードはすべてIの機能を利用するコードに書き換えます。これでBを利用するコードがAから完全に取り除かれます。

　実行時には誰かがBのインスタンスを生成してIにキャストし，Aに与えます。この操作が「依存性の注入」で，ここで初めてAがBに対して依存性を持つことになります。

　この「誰か」の役目を一手に引き受けるのがDIコンテナです。DIパターンを使って抽出した依存関係は「設定ファイル」として1カ所にまとめて記述できます。DIコンテナは，この設定ファイルに従い，インスタンス化や依存性の注入を処理します。代表的なDIコンテナであるSpring FrameworkやSeasar2は，設定ファイルをXML形式で記述します。

　DIを実現するコードは，Java標準のコンポーネント技術であるEJB（EnterpriseJavaBeans）に比べて圧倒的にシンプルです。このためDIコンテナをEJBコンテナとの対比で「軽量コンテナ」と呼ぶこともあります。また，EJBの次期版であるEJB 3.0ではDIコンテナの機能が導入される予定です。