書籍や雑誌などで「レイヤー」という用語をよく目にします。またネットワークの参考書の多くは，レイヤーの説明を最初の方に掲載しています。でも，私たちがネットワークを使うとき，レイヤーのことなど意識しなくても使えます。レイヤーを勉強する意味は，どこにあるのでしょうか。

通信機能を役割ごとに分類する

　レイヤーの考え方を確認しておきましょう。レイヤーの考え方の基本になっているのは，通信全体を「役割」という観点で分けることです。

　例えば，メールを送るときに必要になる役割は，伝送路に信号を送る役割，データを目的地まで運ぶ役割，データが間違いなく届いたか内容を確認する役割——などに分けられます。パソコンやネットワーク上で，これらの役割に相当する機能がきちん動くことによって，メールが目的地へ届くのです。

　このように通信を役割で分類すると，それぞれの役割の間に上下関係が見えてきます。

　先ほどの例では，「伝送路に信号を送る役割」が一番下の土台になります。この役割を果たす機能が正常に働かなければ，そもそもデータを目的地まで運べません。つまり，「伝送路に信号を送る役割」の上に，「データを目的地まで運ぶ役割」があります。同様に，「データを目的地まで運ぶ役割」の上に「データの内容を確認する役割」があります。

　これは，親亀の上に小亀が乗って，小亀の上に孫亀が乗って…という形になります。このように，すべての役割が積み重なり，下の役割があってはじめてその上の役割が成り立つわけです。これが通信の階層モデルで，それぞれの階層をレイヤーと呼んでいるのです。

トラブル・シューティングや設計時に有効

　このレイヤーの考え方を知っていると，いろいろ便利なことがあります。

　例えば，トラブル・シューティングに有効です。親亀がこけるとその上にいる小亀や孫亀もこけるわけですから，下のレイヤーの機能から正しく動いているかをチェックしていけばいいのです。

　　一番下はレイヤー1（物理層）です。そこで，まずはケーブルがきちんとつながっているかを確認します。次はレイヤー2（データリンク層）です。これは，LANスイッチなどのリンク・ランプがきちんと点灯しているかを調べます。さらにその次はレイヤー3（ネットワーク層）です。目的地の端末まで通信できるかをping（ピング）コマンドなどを使って調べます。こうして調べていけば，ネットワークのどの機能で障害が起こっているかわかります。

　また，ネットワークを設計するときにも便利です。このような階層モデルでは，同じレイヤーのプロトコルを入れ替えても，ほかのレイヤーには影響がありません。例えば，イーサネットと無線LANはともに同じレイヤーの規格です。ネットワークの一部をイーサネットから無線LANに替えたところで，そのほかのプロトコルを替える必要はありません。

　このように，レイヤーの考え方を理解していると，無数にあるプロトコルを役割ごとに整理できるようになり，対象となるネットワークを理解したり表現するときに便利になるのです。