Linuxディストリビューションは，Linuxカーネル，Cライブラリ「glibc」などのGNUソフトウエア，各種フリーソフトを組み合わせて，デスクトップやサーバーなどの環境を快適に使えるようにしたOS（オペレーティング・システム）です。
OSというと基本になるソフトだけだと思われがちですが，Linuxディストリビューションには実用的なアプリケーションが多数含まれています。例えば，オフィス・ソフトや描画ソフト，フォトレタッチ・ソフト等のデスクトップPC向けアプリケーション，Webサーバーやメール・サーバー，ファイル／プリンタ共有サーバー等を構築できるサーバー・アプリケーションなどです。
Linuxディストリビューションに含まれているソフトのほとんどは，ソース・コードが公開されているオープンソース・ソフトウエアです。そのため，個人や企業，各種団体（コミュニティ）から，さまざまなLinuxディストリビューションが開発，提供されています（表）。Windowsのようにハード・ディスクにインストールして使うもの，1枚のフロッピ・ディスクやCD-ROM（またはDVD-ROM）から起動してインストールせずに使うものなどがあります。
これらのLinuxディストリビューションの多くは無償利用でき，再配布も可能です。インターネットを経由してFTPサイトやWebサイトから入手できます。ただし例外もあります。それは有償のLinuxディストリビューションです。有償の場合，公開義務のあるソース・コードのみ無償で入手できますが，それ以外は購入しなければなりません。なお，有償のLinuxディストリビューションは無償のものとは異なり，有償フォントや有償のアプリケーションを含んでいたり，有償のサポート・サービスが付いていたりします。
