ネットワークを作るときに欠かせない装置が，LANスイッチ（スイッチ）とルーターです。この二つの装置，見た目はあまり変わりません。いずれも箱型のきょう体にポートが付いており，そこにケーブルを差し込んで使います。しかも，「データを転送する」という点では，役割も変わりません。スイッチとルーターは，どこが違うのでしょうか。

扱うデータの種類が違う

　たしかにスイッチとルーターは，「データを転送する装置」という点では同じです。しかし，それぞれが扱うデータの種類が違います。スイッチはMAC（マック）フレーム，ルーターはIPパケットを扱います。

　それぞれをもう少し具体的に説明しましょう。スイッチは，イーサネットで使うMACフレームを転送する装置です。MACフレームに記述されているあて先MACアドレスを見て，そのあて先MACアドレスを持つコンピュータにMACフレームを転送します。LANスイッチは，MACアドレスと転送先ポートの対応表を持っており，この対応表を基にMACフレームを転送するのです。

　一方，ルーターはデータ転送の判断材料として，MACアドレスではなくIPアドレスを利用します。IPパケットに記述されているあて先IPアドレスを見て，適切なコンピュータにパケットを転送します。ルーターは，IPアドレスの範囲とIPパケットの転送先を対応付けた経路表を持っており，この経路表によって，IPパケットをどこへ送り出せばいいかがわかるようになっています。

　このように，スイッチはMACフレームのMACアドレスを見て，ルーターはIPパケットのIPアドレスを見て，データの転送先を判断します。それぞれ，データを転送するときに使う情報が違うのです。

　スイッチとルーターは，そもそもネットワークにおける役割も違います。

　スイッチは，LANを構成するために使うネットワーク機器です。LANに参加するコンピュータをつないで，コンピュータ同士がイーサネットで通信できるようにします。

　一方のルーターは，LAN同士をつなぐために使うネットワーク機器です。ルーターの役割は，個々のLANをつないで，それぞれのLANにつながっているコンピュータ同士が通信できるようにすることです。

LANを作るスイッチ，LANをつなぐルーター

　コンピュータ通信では，この二つの役割が連携して，最終目的地にデータを運ぶようになっています。LANを構成する装置（スイッチ）がなければそもそもコンピュータをネットワークに参加させることができません。そして，LAN同士をつなぐ装置（ルーター）がないと，LANを越えたあて先までデータを運ぶことができないのです。

　データのあて先を判断してそのデータを転送するという点では，スイッチもルーターも同じです。しかし，それぞれが違う役割を果たして，大規模なネットワークが作られるわけです。