ネットワークやパソコンの技術で，最近G（ギガ）という単位をよく見かけます。ギガビット・イーサネットとか，○○ギガ・ヘルツ動作のプロセッサというような使われ方です。

　ギガの前によく登場したのはM（メガ）でした。ギガとかメガというのは，もともと国際単位系（SI（エスアイ））という国際規格で決められた用語で「SI接頭辞」と呼ばれます。SIはフランス語の「Le Système International d'Unitès」に由来しています。

元々は国際標準で決められた言葉

　SI接頭辞の中でよく知られているのは，1000（＝10の3乗）倍を表すk（キロ）でしょう。1kmとか1kgとか1kビット/秒のように使いますね。このほか，1/100を示すc（センチ），1/1000（＝10の-3乗）を示すm（ミリ），10の-6乗を示すμ（マイクロ）なども国際単位系で決められたSI接頭辞です。

　Mは元の単位の10の6乗（＝100万）倍を表します。つまり1Mビットと書くと，100万ビットを意味するわけです。G（ギガ）はMのさらに1000倍の10<の9乗（＝10億）倍を表します。この先は，10の3乗倍ごとに，T（テラ），P（ペタ），E（エクサ）と続きます。このようにSI接頭辞はおおむね1000倍（10の3乗倍）ごとに決められています。つまり，GはMの1000倍です。

　しかし，コンピュータの記憶容量などを表記するときは，GがMの1024（2の10乗）倍になることがあります。例えば，ファイルのサイズやメモリー容量を表記する場合は，1Gバイト＝1024Mバイトになります。同様に，1Mバイト＝1024Kバイトですし，1Kバイト＝1024バイトです。つまり，1Gバイト＝10億7374万1824（2の30乗倍）バイトになります。

コンピュータでは1024倍

　要するに，この場合のGやMやKはSI接頭辞に似ていますが，まったく違うものなのです。厳密には「2進接頭辞」と呼び分けられます。2の10乗（1024）と10の3乗（1000）が比較的近い数値になるため，こうした流用が行われているのです。

　なぜ1024（2の10乗）ごとを使うかというと，コンピュータが2進数で動作するからです。コンピュータが2進数を扱うので，メモリーのようにデータのサイズに関連する数値は，なるべく2進数に準じた形で表現できた方が便利です。

　問題はGやMといったSI接頭辞をそのまま流用したことです。キロに関してだけは，1000倍を意味するときは小文字の「k」，1024倍の2進接頭辞なら大文字の「K」と表記して区別しています。

　コンピュータ・ネットワークの技術文書などでは両者が混在するので，見分けにくいことがあります。イーサネットや無線LAN，ADSLといった回線の伝送速度はSI接頭辞で表記します。一方，その回線を使って送るファイルのサイズは2進接頭辞になったりします。例えば「10Mバイトのファイルを11Mビット/秒の無線LANで送る」と言ったとき，前のMは2の20乗倍，あとのMは10の6乗倍を意味するのです。

　実はこうした問題を解決するため，1998年に国際電気標準会議（IEC）がSI接頭辞に「i」を付加して2進接頭辞とする表記法を承認しています。この方式では，2の10乗倍がKi（キビ），2の20乗倍がMi（メビ），2の30乗倍がGi（ギビ）となります。一目瞭然で素晴らしい解決策ですが，残念ながらあまり一般化していません。