パケットとは，ヘッダーが付いたデータの固まりのことである。ネットワークで運びたい「情報」（データ本体）と制御情報などを格納した「ヘッダー」の二つを組み合わせたひと固まりの小さなデータを指す（図）。
この定義を満たす形の通信データは，すべてパケットと呼べる。つまり，一口にパケットといっても，IPパケットやDNSパケット，イーサネット・パケット，音声パケットといった種類がある。IPパケットならIPヘッダーとIPで運びたい情報を，DNSパケットならDNSヘッダーと問い合わせなどのメッセージを，音声パケットなら再生に必要な情報などを格納したヘッダーと音声データをそれぞれ組み合わせた固まりとなる。
単にパケットと呼ぶ場合，一般にはIPパケットのことを指すことが多い。ただ，実はIPパケットも便宜上そう呼んでいるだけ。規格（RFC791）では，単に「データグラム」と表記されている。なお，実際のパケットは，図に示したようにIPパケットのデータ部分にTCPパケットが入り，そのデータ部分にさらにHTTPパケットが入るといった入れ子構造になっている。「HTTPパケット」と呼んでも通信相手と実際にやりとりしているのはIPパケットにほかならない。
パケットと同じような意味を持つ言葉として「フレーム」がある。フレームとは，構造や骨組みといった意味の単語で，主にイーサネットなどの物理的な回線でやりとりするデータを指す言葉だ。こちらも定義としては，運びたいデータ本体とヘッダーを組み合わせた小さな固まりで，パケットと何ら変わりない。
ただし，フレームの場合，物理的な回線でやりとりするパケットなので，伝送エラーが起こっていないかを確認するために，パケットの後ろにエラー検証用のデータなどが付くことが多い。こうしたパケットの最後尾に付く制御情報を「トレイラ」と呼ぶ。トレイラとは英語で「引きずるもの」などを意味する言葉だ。
なお，パケットやフレームで運ぶデータ本体のことを，ペイロードと呼ぶことがある。ペイロードとは，「有効積載量」という意味である。ついでにヘッダーに含まれる情報の呼び方も知っておこう。何かの情報が入っているひと続きのビット列を「フィールド」，フィールドのうち，ある機能が有効か無効かだけを表すビットのことを「フラグ」と呼ぶ。そのほか，長さ調整用の詰め物である「パディング」もある。
