イーサネットを複数のパソコンで使えるように，配線を分岐させるときに使う「箱」の名前をご存じですか。日経NETWORKでは，このネットワーク機器を「LANスイッチ」と呼びますが，「スイッチング・ハブ（switching hub）」とか，「イーサネット・スイッチ（Ethernet switch）」などとも呼ばれています。

　ところで，なぜ「スイッチ」か不思議に思ったことはないでしょうか。日常生活でスイッチというと，部屋の照明やテレビなどをオン・オフするボタンを想像するでしょう。しかし，LANスイッチが何かをオン・オフしているようには見えません。

　「10Mと100Mを自動的に切り替えている」ですって？ なるほど。たしかに，そういう機能を持つ機器がほとんどですが，残念ながら「スイッチ」の由来はそれではありません。

元の意味は鉄道のポイント

　「switch」を英和辞書で調べてみると，電源をオン・オフするスイッチ（開閉器）以外に，電話交換機や鉄道のポイント（転轍機）という意味があるのがわかります。実はLANスイッチの「スイッチ」は，電源のスイッチではなく，交換機やポイントと同じ意味で使われています。

　LANスイッチに外見が似たネットワーク機器に「リピータ・ハブ」があります。リピータ・ハブはリピータ（中継器）という名の通り，ポートに入力された電気信号を電気的に増幅して，ほかのすべてのポートに出力（中継）します。1台のリピータ・ハブに接続した複数のパソコンは，電気的には1本の通信路を共有している状態になります。どれか1台が通信を始めると，通信路がふさがるので，ほかのパソコンは通信できません。

　これに対して，LANスイッチは一つひとつのポートが独立しています。あるポートが受信した信号は，LANスイッチが行き先を判断して，目的のパソコンが接続されたポートに出力します。つまり，接続されたパソコン同士が1対1で通信できるように，装置の内部でLANのパケットが流れる通信路を切り替えているのです。

　交換機やポイントは，電話回線や鉄道の線路を切り替えます。これと同じようにLANスイッチは装置内でLANのパケットが通る通信路を切り替えているのです。

「ハードウエア処理で高速」という意味が強い

　LANスイッチ内部の処理は，電気的に行われています。具体的には，LANのパケット一つひとつに書かれているあて先のコンピュータを示す情報を読みとって，該当するコンピュータがつながっているポートにデータを送り出します。高速に処理する必要があるため，LANスイッチはスイッチング処理を行う専用のIC（集積回路）を使っています。

　そのせいもあり，最近は「スイッチ」の意味が少し変わってきました。これまでの「パケットの通信路を切り替える」に，「ハード処理で高速転送をする」という意味が加わったのです。

　その象徴が「レイヤー3（L3）スイッチ」という機器です。これはパケットに含まれるIPのアドレス情報まで読みとって，送り出すポートを切り替える装置です。この装置の用途は「ローカル・ルーター」と呼ばれる装置とほとんど同じで，実際，多くの企業で古いローカル・ルーターがL3スイッチに置き換えられています。

　つまり機能的にはほとんど同じ装置が，片方はスイッチ，もう一方はルーターと呼ばれているのです。ルーターは伝統的にパケットの転送処理をソフトウエアで行う装置です。一方のL3スイッチは専用のICを使います。ルーターとL3スイッチを決定的に分けるのは，パケットの転送処理をハードウエアで行うかどうかという点だけなのです。