LANカードとLANスイッチというハードウエアの機能を実現するソフトウエア。2003年に登大遊氏（ソフトイーサ社長）が開発した。現在はソフトイーサ社が開発元となり，三菱マテリアルが商用版を販売している。
このSoftEtherのポイントは，LANカードとLANスイッチの機能をソフトウエアで実現する点（図）。LANカードのソフトは「仮想LANカード」，LANスイッチのソフトは「仮想HUB」と呼ぶ。パソコンには仮想LANカードか仮想HUBをインストールして使う。両方をインストールすることもできる。
仮想LANカードをインストールしたパソコンからは，仮想LANカードが通常のLANボードと同じように見える。パソコンがSoftEtherを使って遠隔地のパソコンへデータを送るときは，送信元パソコンがTCP/IPを処理するプログラムを使ってMACフレームを組み立てて仮想LANカードへデータを渡す。MACフレームを受け取った仮想LANカードのプログラムは，複数のMACフレームをつなぎ合わせ，それを暗号化したのち，適切な大きさに分割する。そして，分割した暗号データをIPパケットのデータ部分に入れ，仮想HUBが動作するパソコンに送る。この際には物理的なLANボードなどを使う。
このIPパケットを受け取った仮想HUBは，IPパケット内のデータを取り出し，元の暗号データに組み直す。そして暗号データのかたまりを復号し，そこからMACフレームを取り出す。あとは，一般のLANスイッチと同じように，あて先MACアドレスを見てフレームの転送先の仮想LANカードを決める。その後，同じあて先のMACフレームをつなぎ合わせて暗号化し，それを適切な大きさに区切ってIPパケットのデータ部分に入れて仮想LANカードに転送する。
この結果，インターネットを流れるときは，IPパケットとして処理されるが，両端のパソコンからみると，単にMACフレームをやりとりしたのと同じになる。つまり，インターネットを介していても，仮想LANカードが稼働するパソコン同士があたかも同一LAN上につながっているように扱える。
なお，現在ではSoftEtherに似た技術を使ったソフトウエアがいくつも登場している。山本明生氏が開発したソフトのTinyVPNや，フリービットのEmotionLinkである。また，同種の技術を組み込んだブロードバンド・ルーターなどのハードウエア製品もある。
