ブログ・サイトやニュース・サイト，ポータル・サイト，企業サイトなど，さまざまなWebサイトで，「RSS」という言葉を見かけるようになった。RSSとは，Webページを要約するために用意されたデータ・フォーマットのこと。WebサイトがRSSに基づく要約データ（RSSデータ）を公開し，それをエンドユーザー側のRSSリーダーで利用する。これがRSSの基本的な使い方である。
RSSのフル・スペルは，RSSのバージョンによって異なる。RSS0.91では「rich site summary」，RSS1.0は「RDF（resource description framework）site summary」，RSS2.0は，「really simple syndication」の略ということになっている。
ほとんんどすべてのブログ・サイトは，ユーザーが登録したブログのサマリをRSSデータとして公開している。最近では，ニュース・サイトやポータル・サイト，企業サイトなどでも，記事や最新情報の更新をRSSデータで公開するところが増えている。
これらのサイトでは，Webページを更新したときに合わせてRSSデータを更新する（図の1）。同時にWebページ内にRSSデータへのリンク（そこにはRSSデータのありかを示すURLが書かれている）を埋め込む。このRSSデータのURLを「RSSフィード」という。Webページ上では，「RSSフィード」，「RSS」，「XML」といった名前のリンクとして表示されることが多い。
ユーザーが表示したWebページ中にRSSフィードを見つけたとき，今後更新情報をチェックしたいと思えば，そのRSSフィードをRSSリーダーに登録しておく。するとRSSリーダーは，Webアクセスと同じHTTPを使って，定期的にWebサイトにアクセスし，RSSデータをダウンロードするようになる（図の2）。
このように，定期的にRSSデータを読み込んでくることで，RSSリーダーは情報を最新に保つようにしている。このため，ユーザーがRSSリーダーの画面を開くと，RSSリーダーは常に最新のWebページの要約を表示する（図の3）。つまり，ユーザーにはあたかもWebサイトから最新の情報が配信されているように見える。
エンドユーザーが使うRSSリーダーは，専用ソフトとして提供されているほか，Webブラウザの標準機能として組み込まれるようになっている。OperaやFirefoxはすでにRSSリーダー機能を備える。Internet Explorerも2006年にRSSリーダー機能を実装する予定である。
