気の合う友達とインスタント・メッセンジャー（IM）を使って，メッセージをやりとりしている人は多いだろう。このIM分野に検索エンジンで有名なGoogleが参入した。「Google Talk」と呼ぶIMソフトがそれ。その名の通り通話機能も付いている。さっそくインストールして試してみた。

　Google Talkを利用するには，Googleが提供しているWebメール「Gmail」のアカウントが必要。Google Talkを起動して，Gmailのユーザー名とパスワードを入力すると，ユーザーがあらかじめGmailに登録してある連絡先が表示される。あとは，この一覧の中からやりとりしたい人を選べば，ウインドウが開いてテキストのメッセージをやりとりできる。相手がGoogle Talkのユーザーなら，事前に登録していなくても，Gmailのアドレスを指定すればすぐにやりとり可能だ。日本語版はまだ提供されていないが，日本語も問題なく利用できた。

　通話したい場合は，ウインドウの右上にある「Call」ボタンを押す。すると，相手のパソコンに呼び出し音とポップアップ表示があり，許可されれば話し始められる。通話中はお互いのウインドウが変化し，音を消す「Mute」ボタンなどが表示される。音声データの圧縮にはSkypeと同じGlobal IP Sound方式を標準としている。実際に試してみたところ，通話品質は悪くなく，遅延も気にならずに会話できた。

　Google Talkの特徴は操作性を重視していること。チャットや通話は1対1でしか利用できないなど，機能的には他のIMソフトに見劣りするが，その半面，操作画面はシンプルで使いやすくなっており，マニュアルやヘルプを見なくても，だれでも直感的に操作できる。プロキシも自動検出してくれるため，ほとんどのユーザーはインストールしてすぐに使えるだろう。

　Google Talkを利用する上で問題があるとしたら，それはGmailのアカウントだろう。Google Talkで使うGmailのアカウントは，米国では電話番号の登録で取得できるが，日本では既存のGmailユーザーからの招待がないと取得できない。自分を招待してくれるGmailユーザーを見つけることがGoogle Talk利用のハードルになるかもしれない。