今回はオープンソースで実現するリッチクライアントの第一弾として，Ajaxを紹介する。AjaxはWebブラウザのみで高い操作性を実現できるという特徴を持ち，にわかに注目を集めている構築手法である。
既存技術の組み合わせ，Google Mapsが火付け役に
Ajaxは「Asynchronous JavaScript + XML」の略。JavaScriptとXMLを組み合わせた名前からうかがえるように，Ajaxが利用している技術は，いずれも従来からあったものだ。強いて新しい要素をあれば，サーバーとの通信にJavaScriptの通信機能(XMLHttpRequest)を使用し，取得したデータを表示に反映させるためにDOM(Document Object Model)を積極的に使用するようになったという点だ。
Ajaxの火付け役となったのは「Google Maps」である。Google Mapsでは，ユーザーの操作に従って画面遷移とは非同期にサーバーからデータを取得しており，一見FlashやJavaAppletのような動作を行っている。これを実現していたのがAjaxだ。
このような高機能なアプリケーションを，ほとんどのブラウザで用意されているJavaScriptという言語で実現できる。つまり特別なアプリケーションやプラグインを導入する必要なしに作成できることをGoogle Mapsは証明したのである。
Ajaxの特徴をまとめると，以下のようになる。
ページ全体を更新せず，必要なデータのみ送受信
先に述べたとおり，Ajaxの特徴は画面遷移と非同期に，任意のタイミングでサーバーと通信して表示を更新できるという点にあり，画面の作成はHTMLやJSP，PHPといった従来の方法となんら変わらない。つまり，サーバーとの通信，表示の更新部分がAjaxの肝であり，その仕組みを理解すればAjaxによるアプリケーションが作成できる。
まずは，技術的な説明の前にAjaxで構築されたWebアプリケーションが従来のWebアプリケーションとどのように違うのかを見てみよう。例として，検索，一覧表示，詳細情報表示といった機能を持つWebアプリケーションで考えることにする。
従来のWebアプリケーションでは，アクションのたびに画面遷移(ページ全体の再読込)が発生していた。そのため通信量が増え，読み込み中はユーザーの作業が中断されてしまうという問題があり，これがHTMLクライアントの操作性を大きく低下させる原因となっていた。
しかし，Ajaxを使用したWebアプリケーションではデータのみを送受信，表示を更新することで，無駄な画面遷移を排除し，飛躍的に操作性を向上させることができるのである（図1）。
では，次にAjaxの肝となるデータの送受信，表示更新の流れを見ていこう。
従来のWebアプリケーションでは，ブラウザ・エンジンでサーバーとの通信を行っていたが，Ajaxでは，ブラウザ・エンジンだけではなく，JavaScriptの通信機能(XMLHttpObject)を使用している。これにより，ブラウザのエンジンとは独立して（画面遷移とは非同期に），任意のタイミングでサーバーとの通信を実現しているのである。
ブラウザ・エンジンがサーバーと通信するのはページを開く時のみで，それ以降は，Ajaxエンジンがデータの送受信，表示の更新処理を行う（図2）。
それではAjaxを使用した簡単なWebアプリケーションを見ていただこう。
