Webブラウザで地図を参照すると，イライラすることが多い。ちょっと表示範囲を移動するだけで地図全体の再描画が起こり，表示が終わるまで待たされるからだ。そうした不便さを解消し，使い勝手を向上させる画期的なWebアプリケーションが登場した。「Googleマップ」や「goo地図」など，いわゆるスクロール地図サイトだ。マウスの動きに合わせて地図の画像がスムーズにスクロールする。

　このようなスクロール地図には，「Ajax」（エイジャックス）という技術が使われている。Ajaxとは今年になって登場した新しい造語で，「asynchronous JavaScript ＋ XML」の略。まだ一般にはなじみの薄い言葉だが，Webの使い勝手を大幅に向上させる技術として，注目を集めつつある。

　Ajaxとは何かを知るには，実際にスクロール地図がどのように動いているのかを理解するのが近道だ。goo地図を例にしくみを見ていこう。

　まずユーザーが住所を検索すると，Webブラウザはその要求をgooのWebサーバーに送る。サーバーは，最初に表示する地図画像と，JavaScriptで書かれたコードをブラウザに返信する。このコードがWebブラウザ上で動くと，マウスの動きに合わせてスクロール先の地図画像を自動的にダウンロードし，ブラウザ画面に順次描画していく。ここではgoo地図の例を取り上げたが，Googleマップも基本的に同じしくみで動いている。

　このように，Webブラウザ上で動くJavaScriptのコードがWebサーバーと自律的に通信している。Ajaxとは，このWebアプリケーションのしくみ（あるいは開発手法）のことで，使い勝手を向上させる工夫だ。

　AjaxはJavaScriptを使っているため，「開発が容易なうえに，WindowsやMacintosh，Linuxなど幅広いプラットフォームをカバーできる」と，Googleマップの開発に携った米グーグルのラース・ラスムセン氏は説明する（関連記事）。また，FlashやJavaのようにソフトウエアの追加インストールが必要ないので，ユーザーに手間をかけない。

　ほかにもAjaxを利用したサービスはある。入力欄に文字を入れると検索候補をリアルタイムで表示する「gooキーワードアシスト」や「Googleサジェスト」である。グーグルが米国で提供するWebメール・サービス「Gmail」もAjaxを利用している。今後，Ajaxで作られた驚くべきWebアプリケーションが登場するはずだ。